А возвращение преподнесло сюрприз.

Серый туман, неизменно клубившийся вокруг меня во время каждого перемещения, еще не развеялся, но я почувствовала, что уже можно, и сделала шаг, стремясь сойти с места, где еще действовало заклинание из разбитой сферы.

И наткнулась на… что-то… большое. Живое!

— Ой!

Это не я ойкнула.

Прошел целый миг, прежде чем остатки магии улетучились, комната снова приобрела различимые очертания… и Гери, в которую я вцепилась с перепугу, тоже.

— Что ты тут делаешь? — Меня все еще трясло, и голос прозвучал резковато.

— Прости, я уже ухожу, — пролепетала перепуганная девчонка, но я просто забыла, что надо бы ее отпустить.

Извечная Паутина, я-то подумала, что это очередной злодей по мою душу!

А что она тут вообще делала?! Это моя спальня! Наша с Меем.

— Никуда ты не уходишь! — прикрикнула Лали, стремительно приближаясь к нам. А потом и мне досталось: — Шани, пусти ее! Не видишь, девчонка и так в полуобморочном состоянии? Я ее еле заманила сюда, а ты не успела вернуться, уже напугала.

С этими словами Герьяну изъяли из моей хватки.

Переведя дыхание, я обнаружила, что служанок в пределах видимости нет, зато на полу постелено покрывало, а на нем расставлены всякие вкусности в тарелках и маленьких корзиночках.

— Что вы задумали? — поинтересовалась я, успокаиваясь окончательно.

— Я пытаюсь вас познакомить, не мешай! — Лали бросила на пол три подушечки с дивана, который стоял в малой гостиной, и взмахнула рукой, приглашая нас сесть.

Сама опустилась первой.

— Ты против? — жалобно спросила Гери, глядя на меня огромными перепуганными глазами.

Она все еще стояла на месте, только потому что Лалисса крепко сжимала ее руку.

— Нисколько. — Я сказала чистую правду и тоже уселась. — Можешь приходить сюда, когда захочешь.

— А если ее хорошенько потормошить, она еще и платье поносить даст, — подмигнула юной вейле более опытная.

Сестра Мейхема натянуто улыбнулась и все-таки заняла оставшееся место.

Поначалу все шло довольно напряженно. Мы сосредоточились на еде и старались даже не смотреть друг на друга. Герьяна жевала пирог с морепродуктами и потихоньку косилась на дверь, явно придумывая приличный предлог, чтобы уйти. Я думала, что затея неудачная. Над застольем витало такое напряжение, что даже салат с чем-то зеленым и ягодами казался безвкусным. И только Лалисса трещала без умолку.

Но через некоторое время… я даже не поняла, что случилось.

Откуда-то появилось старинное вино… и конфетки-ракушки с терпким содержимым, которые оказались такими вкусными, что мы слопали все… и даже чай имел какой-то странный вкус, потому что Лали приготовила его по рецепту своей мамы и добавила туда… я не хочу знать что!

В голове стало светло и свободно, неловкость в общении ушла, в какой-то момент я начала осознавать реальность, где мы с Гери болтаем о платьях, дворце Шанаси, дороге в приграничье и… цветах.

Да, именно с них все и началось!

Вернее, с того, что я сказала чистую правду:

— Здесь очень красивый сад. Твоих рук дело?

Сад действительно был хорош. Хоть и не такой огромный, как во дворце правящей — там целый парк, но ухоженный и уютный. Чувствовалась заботливая рука. И если деревья высадили десятилетия назад, то цветами кто-то занимался прямо сейчас. Традиционные для подземелий серебристые сочетались с настоящими, пестрыми и ароматными. Я даже любимые маргаритки видела. Боюсь представить, сколько заботы требует это великолепие.

— Каждый цветок своими руками высаживала, — похвасталась моя новая родственница. — Взамен старых. И теперь каждый день уделяю им по три часа.

Прозвучало тоскливо-виновато, так что было невозможно не спросить:

— А что случилось со старыми?

— Я взяла меч отца и избавилась от них. Уродцы пищали и пытались кусаться, но ни один не ушел. — И, заметив наши с Лали ошеломленные взгляды, объяснила понятнее: — Мать Мея, когда приехала сюда женой, приказала вырвать старые цветы и посадить плотоядные. И каждый день собственноручно кормила их дохлыми мышами. У нее зверек был, который этих мышей ловил. А я даже заходить в сад боялась. Никогда не понимала, как красота может быть такой уродливой. Потом…

— Мей рассказал мне, что сделала его мать, — поспешно вставила я, чтобы избавить девушку от необходимости проживать все это снова.

Хотя она и так наверняка переживает это каждый день. Некоторые вещи не забываются. И не все воспоминания блекнут со временем. Это я точно знаю, потому что сама помню тот вечер, когда мы нашли Аши, ее боль и свой ужас, так, будто это было вчера. До сих пор чувствую.

— Они бы все равно передохли без еды. И я отомстила. — На миг в ясных зеленых глазах появилось такое же выражение, какое я видела в тот памятный вечер у своей сестры. Только Аши не смогла с этим жить, убежала в свою реальность, а Герьяна живет. — Жаль, ему не могу.

Вздохнув с сочувствием, я не собиралась продолжать болезненную для рыжей вейлы тему.

За меня это сделала Лали:

— Что, совсем никаких вариантов поквитаться с подлецом? — И мой осуждающий взгляд она проигнорировала.

Гери тоскливо покачала головой:

— Нет, я до смерти его боюсь. Мей, конечно, поговорил с горгульями — торговцами сверху, и теперь у Риюша некоторые сложности с деньгами, но он скоро найдет других партнеров. А убить его нельзя, он нужный.

— Почему? — Мне стало интересно, что такого в этом слизняке, что Мейхем не рискнул его раздавить.

— На его земле есть прииск, там драгоценных камней мало, но есть какие-то другие, их стирают в пыль и используют в долине с кладкой. Говорят, это спасло жизнь многим маленьким паучкам.

А вот это уже серьезно! И об этом же вскользь упоминал Мейхем. Долина с кладками яиц находилась как раз за территорией Кукольника. Вообще, наши женщины обычно вынашивают потомство в человеческом облике. Все это время им ни в коем случае нельзя оборачиваться. Но если все же пришлось, им необходимо отправляться в долину и делать все по правилам паучьей половины. Там яйцо заплетают в особый кокон, а смотрители делают все возможное, чтобы дитя нормально развивалось. Пыль нужна, чтобы в назначенный срок паучок обернулся, потому что своими силами сделать это он не способен. Если все проходит как надо, малыша возвращают родителям. Так было с дочкой Теонии, поэтому я кое-что о таких вещах знаю.

Мысли струились ниточками, из которых сплеталась правильная паутинка. Итак… у нашего соседа при дворе не только родственник есть, но и… наследница и ее муж!

Магия семьи Шей-Ере напрямую влияет на появление так нужных камней. И сейчас Риюш — единственный ее представитель.