— Почему? — плакала Ани. — Почему все именно так?.. Это несправедливо, так не должно быть.

— Все еще хочешь рассказать всем? — сразу понял демон, какая тяжелая ноша свалилась на плечи его ученицы. — Моя милая Аннет, любишь же ты взваливать на себя все это.

Ведьма еле слышно вздохнула.

— Они имеют право знать, — приняла она платочек от Корнара. — Знать и сделать выбор. — Аннет видела не только смерть Клифа, как можно было подумать со стороны, но куда более страшную картину грядущего.

День плавно перетекал в сумерки, а отца и предводителя этого воинства все еще не было в лагере. Мел, наконец показавшись из своего "домика", позвала всех выслушать итог своих изысканий, но в палатку явились только сестры: на том настояла Аннет. Простым людям в лице Крюгера, Калеба и Селен были не особо интересны странные предсказания. Герта желала посидеть со своим охотником, Виктор стоял на посту, Алька и Кот готовили ужин. А Корнар, провожая взглядом пси-ведьму, лишь прошептал: "Удачи".

— Мел, это... ну… — оглядывалась Рифа по сторонам.

Палатка изнутри превратилась в самое настоящее логово конспиролога: развешанные листы бумаги, исписанные непонятными словами, открытые книги, даже рисунки были.

— Ты подошла основательно, — немного отвлеклась Аннет от мрачных мыслей, действительно желая послушать.

Мур прожестикулировала: "Разобралась, сестренка?"

— Эх, — сняв шляпу, Мел зачесала волосы назад. — Значит, так, — пригласила она сестер сесть на землю. — Все, что я сейчас скажу, — гипотезы, ничем не подкрепленные и основанные на крупицах информации.

— Многообещающе, — хмыкнула Рифа.

Кровавая поднесла палец к губам: "Тс-с-с". Аннет грустно улыбнулась, наблюдая за подругами, и собралась с мыслями.

— Мы слушаем, Мел.

— Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла, — села элементалистка напротив всех. — Сначала я думала, что эти таинственные... личности так или иначе относятся к кому-то из участников войны и ситуации в целом, — принялась молниевая перебирать листы. — Но теперь, благодаря словам "без первого не будет остальных", я выдвигаю гипотезу, что Зверь — это наш отец, это Клиф. — Мел отложила бумагу в сторону. — Соединяем остальное с вышесказанным: "в назначенный час они придут", "ищи ответы в Недрах", "невеста монстра". — Глубокий вдох. — Трое других — это новые странники из иных миров. — Ведьма взглянула на карту. — И один... тот, что монстр, будет ждать меня в глубине Липких Земель.

— Вау-вау, погоди, — все же не выдержала Рифа. — Еще странники? Они уже здесь?

— Нет, не думаю, — поправила Мел очки. — "Без первого..." Помнишь?

— Значит, — прикоснулась Аннет к подбородку, — то, что произойдет через несколько дней, эта битва…

— Она будет стартом для чего-то нового.

Мур ударила кулаком о ладошку.

— "Наше противостояние за Черную Землю имеет куда большую цену?" — занервничала молчунья.

— Зависит именно от его исхода, да. Не представляю, как все это связано. Но наш проигрыш и победа Беатриси с первородным… действительно станут концом всего, — сверкнула искра в синих глазах.

— А звери? И "она"? — продолжала задавать вопросы Рифа.

— Думаю, Космические звери — посланники, их цель была только в том, чтобы доставить сообщение, и все, кроме Дитрихкта, отказались от этого, — смотрела Мел на открытую книгу по духам. — Эти существа не духи, но прекрасно сливаются с обитателями Черной Земли. Идеальная маскировка, — захлопнула молниевая томик. — А вот "она"... Не знаю.

— Вот сука! — разозлилась пацанка. — Еще один божок, или вроде того, какого-то хрена лезет в наш мир? Увольте! — встала она на ноги. — Если ты сейчас скажешь, что все мы — часть какого-то большого плана... — ей захотелось сплюнуть, но Рифа сдержалась. — А невеста монстра? Тебя это не пугает?

— Конечно, пугает, Риф, — тоже поднялась Мел. — Не собираюсь я связывать себя... чем-либо ни пойми с кем. Но это факт: мне нужно попасть в Недра, когда все закончится.

— Пха! Ты глупая? Думаешь, я тебя отпущу?

— Рифа, до всего это нужно еще дожить, а после...

Пока сестры устраивали перепалку, Мур обратила внимание, как с каждой секундой мрачнеет Аннет. Только сейчас малявка заметила красные от слез глаза, что были почти не видны. И, встретившись с сестрой взглядом, беловолосая сдалась.

— Не будет никакого "после", Мел, — прошептала Ани.

В палатке стихло. Все смотрели на принцессу.

— О чем ты? — повела бровью Рифа.

— Сестренки, — хотела Аннет встать на ноги, но не нашла сил. — Для нас... — зажмурилась она, и капельки слез потекли по щекам. — Для нас... — Черные слезы. — Это будет последний бой.

— Кхм, — пыталась улыбнуться пацанка. — А потом настанет мирная жизнь? — выдавила она ухмылку.

— Простите, простите меня! — зашмыгала Аннет носом, и ее за руку нежно взяла Мур. — В сражении, что случится через два дня, все мы... погибнем.

Сестры, позабыв недавнюю перепалку, сели рядом с Аннет; чувства улеглись, уступив место теплоте. Поддержка, понимание, семейные узы.

— Расскажи подробнее.

Глава 49 Встречая смерть с улыбкой

Дав себе немного времени, Аннет успокоилась. Высморкалась в платочек. Безысходность сменилась спокойствием, хотя грусть по-прежнему заполняла сердце. Сейчас принцесса как никогда напоминала себя два года назад, и, если тогда она держала все в сердце, то теперь...

— Я заглянула в будущее, — посмотрела девушка на сестер. — Зная, что предсказания нестабильны, смотрела только Клифа, снова и снова. — Аннет сжала ткань в руке. — Много смертей, слишком много.

— Сколько? — хмыкнула Рифа.

— Сто двадцать раз, — закрыла Ани глаза.

Пацанка присвистнула, потирая шею.

— И сколько победных? — пыталась найти Мел хоть что-то положительное.

— Одна, — снова прикусила губу пси-ведьма.

— Одна?! — прожестикулировала Мур, выпучив глаз. — Ты хочешь сказать, что нашему отцу подписан приговор?

— Бред, — сжала зубы пацанка. — Мы точно говорим про Клифа?

— Поймите, — задрожал голос беловолосой. — Всё, буквально всё будет нацелено на одного-единственного вервольфа, что будет сиять ярче любой звезды. Охотники, ведьмы, демоны, техника, боги. — Она открыла глаза. — Каждый попытается убить его, каждый. И в череде этих препятствий каждый новый враг будет сильнее предыдущего — и он