— По большей части да. — намекнула Сид на диких зверей, что по неосторожности забредали в эту чащу. Испить из этой реки, скорее всего, чревато безумием.

— Хм. Проверю окрестности, — обернулась Рита в четвероногую. И, не дав никому вставить слова, скрылась за ближайшим деревом.

"Дай ей немного остыть".

Да я уж понял, Нов.

— Все еще тянет только на одну? — не упустила возможности шаманка.

— Представь себе, — закаменело мое лицо.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Нова. — Я то же самое ему говорю, грубиян не раздает тепло одиноким дамам, хотя ему было бы довольно просто намекнуть.

— А ведь я соскучилась, — вильнула хвостом Сидри.

Ну что за... Будь я чуть моложе и пускай слюни на голых девок по первому требованию, то сказал бы: "Какая удача!" — а так… Детский сад.

— Помог бы кто моему телу расслабиться, — игриво провела шаманка руками по изгибам своей фигуры.

— А тебе нужна помощь? — заигрывая, осведомилась Нова.

— А ты можешь? — оценивающий взгляд скользнул по призрачной плоти.

— Возможно.

От их гляделок мне стало уже как-то неловко.

— Кхм, — прокашлялся я, разбивая миг пошлости. — Для ритуала еще что-то требуется?

— Нет, — выдохнула волчица. — Мне нужно скопить эссенцию, — села Сид напротив идола, приняв позу для медитации.

— Ладно... — снял я наплечник и поискал взглядом, куда бы примостить пятую точку. — Тогда будем ждать.

Небольшой камень — прекрасное место для передышки.

— Не ломай мне потеху, — уселась призрачная рядом. — Может, это мой последний шанс и через пару дней я умру в бою.

— Хех, — стряхнул я песок с руки. — Глупости не говори. Умрешь ты, значит, умру и я.

— Насчет этого, — резко помрачнела Нова. Мы смотрели на спину Сидри и одновременно — на спокойную гладь бегущей крови. — Так ведь не может продолжаться вечно.

— Нов...

— Нет, послушай, — надув щеки, устало выдохнула она. — Мы с тобой прошли долгий путь вместе, как одно целое. Но это тот самый момент, когда стоит задуматься о будущем.

— К чему сейчас этот разговор? — я не злился, но так далеко заглядывать — глупая затея.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты пережил эту битву, Клиф, все, — отделилась дымка от полупрозрачного тела. — Я верю в нашу победу, в наш успех, но что потом? Я ведь больше не лезу в твои мысли, как мы и договаривались. — Фиолетовые глаза впились в меня. — Пожалуйста, скажи, как ты видишь свое будущее?

Несколько мгновений я думал. Подобрал маленький камушек среди гальки, пару раз подкинул.

— Уйти с Ритой куда-нибудь далеко, умереть для Черной Земли, для любого из миров. Затаиться. Чтобы о нас знали только самые близкие.

Простой план. Тихая и размеренная жизнь.

— Видишь? — Горькая улыбка. — Третий — лишний, как ни посмотри.

— Все эти заклинания из легенд до сегодняшнего дня казались сказкой, — попытался я подбодрить спутницу. — Мы найдем способ, как освободить тебя, как разъединить две души, чтобы ты могла... — слова застряли в глотке.

— Найти свой путь, — закончила за меня Нова. — Но мой путь — это ты, волк, моя последняя тропинка. — Она легко прикоснулась пальцами к руке Стандала, чуть проведя по кукольному дереву. — Так много ошибок, и только благодаря тебе ведьма по имени Нова смогла хотя бы немного сгладить их. — Глубокий вдох отдался дрожью. — Когда мы победим… я… уйд...

— Прекращай, — нахмурился я. — Если ты попытаешься исчезнуть из моей жизни, я воскрешу тебя, придушу и снова воскрешу, чтобы найти иной выход.

Как-то плохо прозвучало.

— Эх, Клиф, — снова улыбнулась Нова. — Сказочник.

— Меня назвали в честь трубадура из сказок. Имею право, — улыбнулся я в ответ.

Мучительно долгое ожидание. День сменился ночью. Короткий сон, новый рассвет. Сидри, медитируя, так и не сдвинулась с места, но, когда река забурлила…

— Что происходит? — вскочила Рита на ноги, выпуская когти.

— Час настал, — раскинула руки шаманка. — Клиф, — полуобернулась она на меня. Виднеющийся глаз яростной был залит кровью, татуировки расползались по телу. — Выходи вперед.

И обратилась к бурой:

— Что бы ни случилось, Огненная, не смей вмешиваться, иначе умрешь.

Я переглянулся с Ритой и получил согласный кивок.

Ну... Была не была.

Я встал прямо напротив кровавого потока. Позади послышалась мантра Сидри. Идол, вспыхнув, распространял вокруг ауру ярости. Гортанное завывание прерывалось разными словами: "услышьте", "придите", "восстаньте".

— Принимаю проклятие, принимаю боль, принимаю злобу, — сдерживала Сид рычание. Вены на ее руках лопались. Черт, она ведь будет в порядке? — Берсерки! — закричала волчица. — Кто вы?!

— РА-А-А-А! — дернулся я от рыка, исходящего из реки.

Подобно взрывам, один за другим жуткие вервольфы вырывались наружу. По их телам стекала кровь, но не было плоти и костей, красные призраки полностью состояли из татуировок. Словно пульсирующие вены, они светились алым. Клацали клыками, рычали, выли в неистовом кураже. Один за другим выползали из кровавой жижи. И, когда берег заполнился десятками сгустков живой ярости, они остановились, скалясь и смотря.

Мой выход.

— Я Клиф! — ударил я кулаком себя в грудь. — Вызываю сильнейшего на дуэль, чтобы возглавить наш клан, чтобы повести вас в еще одну битву! — на мне нарастал мех. — Я ваш новый Альфа!

Тут я заметил среди оборотней самого большого. Пристально посмотрел на него, ожидая, что этот громила и есть последний вождь, но... к моему удивлению, он отошел в сторону. И тут я снова охренел, охренел настолько, что потерял дар речи.

— Хорошо сказано, — похлопал в ладоши... Калахад! Выйдя из реки, старик широко улыбался. Он был таким же призраком, как и все, но его физиономия, являвшая смесь черт человека и волка, отчетливо читалась в ярких тонах красного. — Наконец-то ты пришел, — снял он свой плащ. — Отвоюй то, что заслужил по праву. — Калахад начал увеличиваться в габаритах, начал изменяться его голос. — Докажи, что я не ошибся в тебе. — Вервольфова лапища оставила глубокий след в земле. — Порадуй папку. Ра-а-а! — встряхнула шерстью двухметровая зверюга. — Вызов! —