— Поэтому ты попытался захватить детей?

— Не только. Понимаешь… я ошибся в главном. Сейчас, когда серые потоки перекрыты, ко мне медленно возвращается разум и я четко понимаю, как они на меня влияли. Я был… не в себе. Нет, я не пытаюсь сказать, что не виноват, и избежать ответственности. Но влияние было. Я не сошел с ума, просто некоторые вещи видел иначе. И считал, что поступаю правильно. Я думал, что сумею обучить группу магов, взрослые с их косным мышлением и жесткими потоками уже не годились, а вот молодые… они стали бы теми, кто очистит Серые земли. Новыми спасителями.

— С тобой во главе, — кивнула я, понимая ход его мысли.

— Да. Со мной во главе… Я не чувствовал в себе влияния скверны, мне казалось, что все в порядке. Поэтому мысли не допускал, что серые потоки могут навредить молодым магам и превратить их в чудовищ.

— Может, и не превратили бы… но все равно ничем хорошим это бы не кончилось. — Я задумчиво прикусила краешек носового платка. — Но это ладно. Расскажи лучше, как ты влез в заговор против империи, если изначально ничего такого не планировал? У меня сложилось впечатление, уж прости, что тебя использовали втемную, как последнего дурака. И эти игры с «эмблемой пришельцев» — ну детский сад же!

— Я… — Повелитель Серых земель вдруг стремительно покраснел, словно мальчишка, уличенный в краже печеньки. — Увы. Рисунок на карте — как раз моя идея, ай’Тассард пытался меня переубедить. Но не смог. Я теперь сам не знаю, почему меня так захватила эта мысль.

— Крышей поехал.

— Что? А… ты в этом смысле. Да, возможно. Но сваливать все на серое влияние слишком уж по-детски. Просто заигравшийся идиот. Сам по себе.

— Если ты еще способен это понять и произнести вслух, значит, не все так плохо.

— В конце концов, наверное, да… Самое смешное, что, если бы не ты, именно ты, ничего бы не изменилось и я, вполне возможно, покалечил бы всех детей и натворил боги знают чего.

— Не переоценивай мои усилия. Тобой, уж извини, серьезные люди занялись, имперская служба безопасности — это не шутки.

— Верно. За одним исключением — в Серых землях они бы меня не достали никогда. А вытащила меня оттуда именно ты.

— Не совсем, но не будем спорить. Что насчет ай’Тассарда?

— Это тоже наследство. — Даран потер запястье, чуть сдвинув браслет, потом вернул его на место. — С этой организацией контактировал еще первый властелин. У него был на них компромат, и они оказывали друг другу определенные услуги. Я так понял, заговору против императора много лет, в нем участвовала куча народа. А имперская безопасность примерно столько же лет их отслеживала, ловила и пыталась нейтрализовать. Но с корнем выдрать никак не могла. Не так давно этот ай’Тассард сам вышел на меня по каналам прежнего серого мага. И предложил свои услуги в обмен на некоторые препараты и действия: волна нежити в нужное время в нужном месте границы, скрытно доставленные в центральные провинции твари, которых использовали для нападений, замаскированных под несчастные случаи… ну и по мелочи. И даже похищение выпускников — не моя идея, мне ее предложили. А я решил, что вот оно…

— Поимели тебя в полный рост, а когда польза от вашего союза закончилась, тут же попытались убрать, — кивнула я. — Все как обычно, в общем.

— Да. Обидно чувствовать себя придурком, но очень… отрезвляет.

— Еще бы! И что дальше?

— Да ничего. Всю сеть заговорщиков я сдал имперской службе с чистой душой, — несколько злорадно усмехнулся Даран. — Знал я немало, все же не совсем из ума выжил и старался подстраховаться. От первого тоже много материалов осталось по этим людям. Собственно, поэтому меня и помиловали, а вовсе не в честь будущих заслуг по очистке Серых земель. Я… ты можешь считать меня сумасшедшим и странненьким любителем острых предметов, но я тебе благодарен. Именно тебе. По-настоящему. Потому что теперь, несмотря ни на что, у меня появился шанс сделать то, о чем я мечтал с самого начала. И вернуть себе магию, пусть и с этим вашим обратным вектором. А статус имперского заключенного… ну, за все надо платить.

— А еще у тебя теперь есть надежда, — понимающе кивнула я. — Знаешь… если когда-нибудь ты сумеешь заслужить право на возвращение магии, я и правда сделаю это лично.

— Спасибо, Саяра. Спасибо…

Какое-то время мы молчали. А потом дверь в комнату открылась.

— Вы не закончили? Большой императорский портал откроется через двадцать минут, — сказал, входя, Валентайн. — Безопасники уже внизу. Пора.

Хотя Кортего и забрали секретные службы, один из их штабов, оснащенный современной лабораторией, находился в нашем же городе, куда спустя всего пару месяцев Дарана и вернули для его исследований. Разумеется, под контролем сопровождающих его лиц, одним из которых был, эка неожиданность, Арэн! Честно говоря, чего-то подобного я и ожидала, но не так скоро.

Правда, должна признать, и ему нашлось, чем меня в некотором роде поразить. Магов, родившихся изначально с обратным вектором, было крайне мало, собственно, всего одна генетическая линия родственников. А уж такого масштаба, как у Райко, и вовсе давно не встречали. Он был уникумом в своей не в ту сторону закрученной семейке. Ничего удивительного, что его вежливо попросили сотрудничать. Подспудно я опасалась, что моего студента заставят, надавив на нужные точки, и поставят в кабальные условия.

И все же я думала о них хуже, чем они есть: Райко пообещали немалые бонусы и «плюшки», что сейчас, что после окончания Академии. Сюда входили и щедрые выплаты в виде императорской стипендии, и отчисления за сделанные в ходе исследований открытия, и медстраховка для него и его семьи, и бесплатное проживание и питание в столице, если он согласится после окончания Академии работать в научном центре, спонсируемом семьей императора, и множество прочих мелких и не очень приятностей.

Он, смущаясь и сияя, как новые туфли дяди Семы, в тот же день, как поступило столь заманчивое предложение, примчал ко мне посоветоваться, стоит или нет. Я же в свою очередь припрягла и Ги, и Вайдера изучить в подробностях договор, что собирались заключить с парнем. Но и они с полной уверенностью подтвердили, что это редкий шанс. Райко светило великое будущее.

Что касается моих встреч с Арэном… Эмоции поутихли, горечь ушла давно, и я о ней забыла, но по-прежнему была полностью уверена, что он герой не моего романа, что не мешало мне по-своему уважать этого человека и быть ему признательной. Да и потом, кто сказал, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает? Таки умные люди всегда найдут способ договориться, что бы у них ни произошло в прошлом!

К тому же как та, кто официально отвечал за Райко, несмотря на все подписки о неразглашении, в этот их штаб я наведывалась довольно часто, чтобы напомнить всем прочим, что «сотрудничество» не равно «забить на учебу в Академии».

В один из таких вечеров, когда я заглянула к ним просто на минуту, забрать задержавшегося Райко, попала на ожесточенный спор между Арэном и Дараном. И невольно даже заслушалась. Благо хоть мужчины пока на личности не переходили, только на зубодробильные термины.