Форт нехотя пообещал, взамен вымучив из Буфина слово, что тот до утра останется в своём номере, а завтра они вместе вновь отправятся на поиски люгера.

Pax — он никак не тянул на демона, двойника и призрака! — поджидал его, как и положено рабу ждать господина.

— Ты должен был предупредить меня, что вызываешь этого субъекта, — начал он с упрёков, едва Форт переступил порог. — Что он сообщил тебе? где ты его оставил?

— Знаешь, у тебя в Аламбуке такая слава, что я удивляюсь, как мы провели тут сутки и остались живы! Буфин даже вымолвить не смог, чем ты здесь раньше занимался, — у него язык отказал.

— Я выполнял задания командования, — сухо отрезал Pax. — Форт, ты поступил весьма неблагоразумно, связавшись с Буфином. Он может выдать нас; тогда придётся уйти и внедряться снова. Мы потеряем время, которого и так в обрез. Чтобы не сгореть, переночую в другом месте. За еду спасибо; я возьму её с собой. На тебя у безопаски чёрных ничего нет... хотя ты сумел засветиться на Губе.

— Смотришь новости по мобику?

— Такая у меня служба. Одно утешает — что ты поспешил сменить платье.

— Буфин надоумил.

— Хм, вот не думал, что он будет полезен... Где он остановился, кстати?

Форт ответил, не глядя на Раха — сумку тот так и не разобрал, пришлось заняться самому.

— Совет — отделайся от него, и поскорей. Нам не нужна обуза. Каковы результаты осмотра ЛЭП?

— Наконец заговорили о деле... А то сперва Буфин мне мозги клепал, что ты — привидение, теперь ты уверяешь, что Буфин — скользкий типчик. Я на его счёт не обольщаюсь. Если подорвусь на люгере, который он сосватает, Буфин даже свечку за упокой души не поставит, а только посмеётся в «Кабарете», как ловко нагрел очередного оленя.

— Значит, ты сможешь расстаться с ним без печали. Давай про ЛЭП; это важней.

— Мы обошли не все окраины, но побывали как раз там, где следует. Выкладывай карту; сейчас тайное станет явным.

Pax разложил планшет; скромная пластинка величиной с ладонь раскрылась на полу в порядочных размеров мозаичный экран. Вид Аламбука сверху рисовался стеклянной глубиной; разведанные тоннели и ярусы подземных помещений обозначились бело-голубыми объёмами в синеве камня, а сооружения на поверхности прописывались красноватыми тенями.

Форт представил, сколько людей Ониго погибло, чтобы пополнить трёхмерную карту Чёрного города изображением какой-нибудь потайной камеры или скрытого тоннеля — и проникся уважением к ушастым человечкам. Эти маленькие существа с хвостиками и совиными глазами умели горячо любить свою неласковую, сумрачную родину, состоящую из нор, колодцев и пещер, где, как плакал Иов, «мрак и смертная тень, где тёмная темень и мерцает мгла... где даже и самый свет — тьма». Они бились в каменных ходах, где не разойтись двоим, а потому один должен умереть. Пока другие миры жестами богов расчерчивали сферы жизненных интересов по линейке длиной в килопарсек, здесь люто сражались за сажени, даже аршины жилого пространства, чтобы отвоевать место для детской люльки и многоэтажной семейной кровати. Да, ньягонцы выжили в аду и, когда выйдут из земли, смогут задать жару любой цивилизации — нет злей бойцов, чем те, которые умеют драться за каждую пядь.

— Неглубоко берёт ваш орбитальный сканер, — вслух пожалел Форт о возможностях ньягонской техники. — И разрешение так себе.

— Плотность пород, — сквозь зубы ответил Pax. — Глубже тридцати саженей объект неразличим. Нужен хотя бы прицел от сквозного орудия, но... кажется, на вас тоже распространяются какие-то эмбарго высших? экстракторы и обогатители блистона, технологии ноль-переноса...

— Нас обложат всякими эмбарго до макушки, вздумай Федерация продать вам дегейтор.

— Хэйра и Унта владеют кериленовыми судами и реакторами, но это никого не беспокоит.

— Напрасно. Я видел хэйранцев в деле; это агрессоры без тормозов. Всем крупно повезло, что их мало и живут они в болоте. Не удивлюсь, если они уже торгуют с Аламбуком.

— Вовсю. И суда похищают, и продают награбленное. Доля их наркотиков на рынке растёт. Мы с Гэлп Сэкоунтэй пытаемся закрыть им доступ на Ньяго...

— Слово «пытаемся» здорово обозначает ваши с Гэлп блестящие успехи.

— Ты уже внёс находки? — Сменив тему, Pax склонился над картой.

— Смотри. Кабели идут на север, за холмы. Насколько я соображаю в рытье траншей, от корабельной свалки энергопроводы прокладывали по тоннелям. Пара линий вообще исчезает — не исключено, что чёрные использовали более глубокую проходку или старые выработки... которых нет на вашей схеме. За холмами отмечено несколько заброшенных объектов и троглодитских нор; эта сторона света картографов не привлекла, а вот у меня возник ряд вопросов. Скажем — живы ли троглодиты? Если бы я решил установить дегейтор в шахте, то не потерпел бы свидетелей. Второе — если вы ведёте слежение с орбиты, не отмечалось ли к северу от Аламбука какой-то подозрительной активности пять-шесть лун назад? Такие работы не бывают незаметными. Надо оборудовать вентиляцию, отводить вытяжкой с глубины газы от резки, сварки, плавления камня. Третье — дегейтор требует много вспомогательной техники и рабочих для монтажа, причём не каких попало, а умелых. Отвлекались ли бригады с космодрома или доков? Наконец, что известно о заброшенных объектах? Сможет Ониго ответить, если мы спросим?

— Он постарается ответить. — Взгляд Раха потеплел, его губы почти улыбнулись — по крайней мере, на лице появилась некая готовность улыбнуться. — Я в самое ближайшее время передам ему твои вопросы.

— Можно поступить проще. Как я понял, пучковые орудия и боеголовки высоких энергий у вас есть. Один массированный удар... На глубину до полверсты всё будет перемешано и сплавлено. И больше никаких голосов из бездны, никаких приступов. Поселений там нет, так что жертв, считай, не будет.

— Вряд ли командование пойдёт на это. — Лицо Раха опять застыло, став маской суровости и недоверия. — Атака, десант — но не бомбардировка.

— Почему нет?! дёшево и удобно! А отправлять десант, класть людей...

— Потому что нам нужен исправный дегейтор. Мы и Хэйра — единственные миры, у которых нет сквозного оружия. Неприятно быть приравненным к хэйранским дикарям. Эксперт, тебе приходилось стыдиться своей слабости? если да — ты поймёшь нас.

«Ох и заявочки у вас, ребята!..» — слегка ужаснулся Форт, завидев в глазах Раха отсвет того упоения, с каким Альф осматривал «торхаммер». Война конца времён помешала малюткам-эльфам разработать свою систему надпространственной стрельбы, но ньягонцы не потеряли надежды заполучить орудие, способное поражать цель на расстоянии в десятки биллионов километров.

— Я достал переходник, который тебе подходит, и срастил его с чипом связи, — гораздо спокойней продолжил Pax. — Надо убедиться, что он действует надёжно.

Как стыдливая девица, Форт уединился за перегородкой. Обстоятельно проверил бусинку, казавшуюся неуместным придатком к штекеру. На взгляд киборга образчик ньягонской электроники был устроен без затей, жёстко и просто; никаких сюрпризов в нём не предусматривалось, хотя в ответ на условный сигнал он мог стать маркёром. С укоризненным «Ай-яй-яй!» Форт сменил пароль.