«Безопасник — не профессия, а диагноз. Он и на пенсии будет подслушивать телефонные разговоры, снимать потайной камерой и составлять досье на соседских кошек. Ну для чего Раху знать, где я нахожусь? я не кошелёк, не потеряюсь. Так нет же — не удержался синеглазый и ввинтил в чип функцию слежения...»

— Чип исправный. Меня порадовало, что отвечать с него можно лишь на внешний запрос...

— Я просил настроить именно так. — Pax смотрел, будто ожидая подвоха.

— ...подавая на выход сигналы от глаз и акустики. Выходит, ты ко мне будешь обращаться по радио, а я — реагировать на это вслух, при всех. Для колдуна это нормально — говорить с духами, которых никто, кроме него, не слышит. Мнение окружающих я презираю... или для сеанса связи мне надо запираться в сортире и делать вид, что я рапортую унитазу о проделанной работе?

— Конечно, опций больше, чем подключено. — Pax настойчиво старался помирить Форта с куцыми возможностями чипа. — Но наладчик опасался, что без опыта использования приставки ты будешь включать её спонтанно, подавая на выход разные эмоциональные... м-м-м... идеомоторные всплески.

— Матерные слова, которые не сказаны, что ли?

— Да, нечто в этом роде.

— Должно быть, я выгляжу человеком, который не держит себя в руках.

— Я этого не сказал. Но есть ещё один момент — время и режим связи должен выбирать я. А какая вокруг обстановка, ты покажешь мне, поворачивая голову. Это смотрится естественно, никто ничего не заподозрит. — Pax сменил что-то на пульте управления. — Покажи мне меня.

— Пожалуйста. Сохранить для истории?

— Если тебе не трудно... И покажи ещё раз.

— Понравилось? можешь выбрать лицо картинкой для рабочего стола.

— Я не болен... — Pax нахмурился сильнее, чем надо при поиске в памяти малоупотребимого слова. — Нарциссизмом. Ты меня записываешь?

— Вполне надёжно.

— Странно. Очень странно. — Поискав под рубашкой у пояса, Pax достал что-то, похожее на колпачок авторучки. — Когда работает эта вещица, моё изображение не может сохраняться на носителе. Какие форматы ты используешь при записи?

— Вон оно что... — На Форта навалились досада и неловкость; Pax опять сумел его поймать. Вот почему он так обтекаемо отвечал на вопрос о вживлённом снаряжении! Туанцы, наркоз, нервные клетки, молекулы... Имея за поясом прибор, изменяющий протоколы видеосигналов, носить вживлёнку бессмысленно — сам себя станешь глушить и мутить. А может, его игрушка портит не только видео?..

— Значит, призрак, проходящий мимо чип-зеркал, — это ты?

— Мы оба — призраки, ведь твой транспондер сделан у Ониго... Впрочем, в Аламбуке призраков и без нас хватает. Но запись фиксируется в тебе, даже когда включён устранитель образов. Почему? Сигнал должен искажаться на стадии преобразования... Твои оптические матрицы защищены каким-нибудь особым способом? или процессор экранирован?

— Вместе с мозгом, — страдальчески ответил Форт, ощущая, как Pax ощупью, но последовательно вникает в подробности его устройства. — Если процессор сглючит, я припишу это твоим вирусам. Тебе ясно, что в меня нельзя вбрасывать программную инфекцию? Вдруг откажет воздушный или кровяной насос? Или замкнёт подачу в кровь глюкозы, разовьётся сахарная кома. Прекрати ставить опыты, иначе я порву контракт.

— Если до сих пор ничего не внедрилось, опасаться не стоит. — Было заметно, что Pax колебался и злился оттого, что сущность напарника остаётся для него загадкой. — Эксперт, нам следует быть откровенней между собой. Скажи ты мне раньше о том, что у тебя экранная защита... с чем это связано?

— Усиление конструкции, чтобы выдерживала нагрузки при полётах. Заодно оберегает от случайного проникновения заразы в процессор. Паразитные программы — всюду!

— В природе нет свободно живущих компьютерных вирусов.

— Откуда ты знаешь?

— Логика подсказывает. Они не могут обитать и размножаться на животных.

— А ты читал историю о лихтере «Сервитер Бонд»? там ясно сказано — каменный феномен производил и распространял вирус фэл, который наповал разил людей.

Pax примолк. Понятно, СМИ вздувают самые абсурдные версии событий, но в этом случае федеральная служба бладраннеров, занятая оперативным расследованием опасных инопланетных чудес, не опровергла того, что кричала новостная Сеть. Скорее происшествие старались замять. Инфекция, передающаяся по радио, — находка для военных! немудрено, что об инциденте так мало сведений.

— Твоё тело строили с большим запасом прочности, — то ли похвалил он Форта, то ли дал понять, что подозревает в нём и другие пока неизвестные свойства. — Словно предвидели, что судовождением ты не ограничишься...

— Быть откровенней, так? По правилу «Спрашивать любого в любом месте о любых делах» могу спросить — всё-таки чем ты занимался раньше в Аламбуке?

— Могу не ответить. Я старше по званию.

— Какой откровенности ты ждёшь после этого?

— Эксперт, давай не ссориться. Мы в тылу врага, у нас сложное и ответственное задание, и если мы начнём докапываться друг до друга...

— ...и втихомолку подпускать напарнику компьютерную слепоту...

— Ты устроен иначе, не как человек. Я должен больше знать о тебе, чтобы правильно с тобой взаимодействовать.

— А чтобы знания не потерялись, перекачивать их в штаб Ониго.

— Да, я передал, что ты способен записывать то, что видишь. Но если не хочешь дальше открываться полковнику, я больше не стану его информировать.

— А кто мне подтвердит, что так оно и будет?

— Моего слова мало?

— Нет, этого хватит, — остыл Форт. Нельзя увязать в выяснении отношений, когда дело идёт о тысячах жизней, пусть даже в чуждом городе на чужой планете. В конце концов, Pax ещё ни разу не обманул ни словом, ни делом, а проверку напарника ему не запретишь. Трудно полностью доверять человеку, которого ты впервые встретил семнадцать земных суток назад.

* * *

Ой-е, любезный и премного посвященный Бо Арангак!

Я получил от вас запись о празднестве в честь гуманитарного привоза, имевшем быть 15 ночью 10 луны нынешнего 326 года Мира, за что почтительно вам благодарен!

Хорошо сделанная запись убедительно доказывает, что ваши могущество и храбрость достаточно велики для того, чтобы столкнуть в кладезь безоружного эйджи, одурманенного помрачающими разум зельями. Взвод стражей с пистолетами-автоматами и шокерами надёжно оберегает сановных жрецов от горстки забитых рабов, находящихся за силовым барьером.

Вы прислали мне запись, с заслуженной гордостью ощущая за собой мириады удальцов, многие сотки боевых кораблей и в особенности — силу благорасположенного к вам международного сообщества. Не зная, как достойно отдариться, я прошу прощения за то, что посылаю к вам всего ОДНОГО человека.