Рип понимал, что где-то собеседник прав. Империя прогнила, он сам видел это — блеск аристократии, высшего света и убогость Веги; убийства в столице, бомбы в клубах, захваты в рабство людей. Империя уже не может защитить своих подданных. А Нихония, у него не было возможности увидеть ее, но, может, там все так и есть.

— А ваш император, — вставил Рип, — если он окажется самодуром? Эйсай улыбнулся:

— У императора только номинальная власть. Страной управляет совет, хотя и император, если он достаточно мудр, может входить в него.

— Ну а оружие, вдруг один из наследников захочет власти?

— Я уже говорил: зачем? Но если это и так, я думаю, ему не будет передан секрет. Может — его сыну. Но пока, насколько я знаю, такого не случилось. А сейчас, — Эйсай потянулся и сладко зевнул, — у нас был очень трудный день, если ты не возражаешь, давай спать.

Прежде чем заснуть, Рип долго мучился, из головы все не выходил их разговор. Ему виделся сад, и он с оголенным мсчрм над трупом; скачущий на перепуганного юношу страшный зверь; прекрасная принцесса в его объятиях, шепчущая нежные слова, и его глаза, полные любви; маленький старичок с длинной белой бородой и молодой нихонец, с ненавистью смотрящий на Рипа, и… страшное неизвестное оружие, вида и назначения которого он не мог себе представить.

Когда Рип встал на следующее утро, если вообще есть утро на корабле, то чувствовал себя не очень хорошо — голова болела, тело лёмило; кошмары, снившиеся всю ночь, не дали отдохнуть.

Одевшись и умывшись, он направился к каюте Эйсая. На стук никто не отозвался, он попробовал постучать сильнее, и дверь приоткрылась. Заглянув внутрь, Рип увидел пустую комнату.

В рубке управления с мирно светящимися экранами нихониа также не оказалось, наконец Рип услышал какие-то звуки: удары вперемежху со странными криками. Он пошел, ориентируясь на них, и вскоре очутился в небольшом помещении без мебели. Больше всего помещение напоминало тренировочный зал — тренажер, груша, кожаные подушки на стенах, вертикально стоящая деревянная болванка с торчащими во все стороны штырями. Неплохо, мини-спортзал на космическом корабле.

В центре комнаты стоял Эйсай, обнаженный по пояс, в своих неизменных широких штанах, и упражнялся с длинной палкой, по форме напоминающей катану. Держа ее обеими руками, он делал молниеносные выпады, уходил в защиту, наносил серии и одиночные удары из различных позиций и по разным участкам тела воображаемого противника. Больше всего это походило на танец, сложный танец без партнера, наподобие плясок храмовых танцовщиц, когда каждое, даже самое мелкое и незаметное движение пальцев имеет свой, потаенный, известный только посвященным смысл.

— А-а-а, ты уже проснулся, — заметил гостя Эйсай, — ну, как спалось?

— В общем-то нормально, — соврал Рип.

— Я тут решил размяться, может, хочешь присоединиться?

— Да я, собственно говоря, не очень умею. — Тут Рип вспомнил свои движения: на Прерии, в доме, когда он взял в руки меч убитого юноши.

— Ну, ну, не прибедняйся, — как бы подслушав его мысли, ответил Эйсай, — видел я однажды, как ты не умеешь. Если бы все так не умели, то… — Он так и не закончил свою мысль, видимо, не представляя, что бы тогда случилось.

— Ты забываешь, что я потерял память.

— А ты попробуй, — Эйсай снял со стены и протянул ему вторую, точно такую, как и у него, деревянную палку, — на, возьми боккэн. Мозг, может, не вспомнит, но тело, твои руки, ноги, они сами начнут двигаться. Главное, не пытайся контролировать их движения сознанием, тогда точно ничего не получится.

— Ты думаешь… — Рип протянул руку и сомкнул ее на странно теплой рукоятке боккэна.

— Я видел тебя в деле, такое мастерство дается годами упорных тренировок. Все движения были отработаны до автоматизма. Ты, не задумываясь, выбирал нужную тактику, наносил удары, ты действовал интуитивно, но ни разу не ошибся. На это стоило посмотреть, и я не думаю, что все ушло. Такое не забывается.

Он встал напротив Рипа в боевую стойку, повернувшись слегка боком и вытянув впереди себя импровизированный меч.

— Давай готовься.

Рип попытался неловко повторить позу Эйсая. У него поначалу слабо получилось, а затем… Тело действительно само расставило чуть шире ноги, слегка согнуло их в коленях, наклонило книзу меч, одна рука легла возле другой, Рип и сам не поверил, но это получилось, через секунду он стоял почти как юноша напротив него.

Тот с одобрением смотрел на произошедшие метаморфозы.

— А теперь защищайся! — крикнул он и в тот же миг стремительно понесся на Рипа, бешено вращая деревянным мечом и не давая уследить противнику за ходом движения оружия.

Рип сначала растерялся, но кто-то внутри него уже взял контроль над происходящим. Он оказался зрителем. Этот кто-то с легкой улыбкой смотрел на неловкие попытки Эйсая ввести его в заблуждение.

Не меняя положения, одним лишь движением клинок Рипа вошел в стремительно несущийся вихрь, пресекая перемещения оружия противника, а затем слегка закружил его, используя в качестве силы инерцию движения рук нападавшего. Все произошло в доли секунды. Вот орудие Рипа отстраняет палку нихонца, юноша слегка меняет направление, открываясь и тут же повинуясь неизвестно где выработанным импульсам, Рип быстро отводит свой боккэн и со всего маху обрушивает его на беззащитную голову соперника. Только в самый последний момент Винклеру удалось вмешаться и смягчить удар, но все равно палка сильно врезала Эйсаю по голове, и тот упал к ногам Рипа, потеряв сознание.

Винклер некоторое время стоял и смотрел то на свои руки, то на поверженного соперника, а если бы вместо боккэна у него в руках был меч или ударь он чуть посильнее?

Как же, инстинкты, тело вспомнит. У него остались инстинкты, и его руки, ноги, голова, измученные тренировками, ничего не забыли, но… это были и остались инстинкты убийцы, он вспомнил, как и раньше, во время нападений практически всегда его ответные удары были направлены на выведение противника из строя, желательно навсегда. Хороший враг — мертвый враг.

Он просто опасен для окружающих. Тот же Эйсай может захотеть шутки ради подкрасться сзади, и сам не заметит, а Рип просто ничего не сможет сделать, как парень окажется на земле с переломанной шеей. Нет, с этого дня никаких тренировок. Рип склонился над лежащим другом, тот уже приходил в себя.

— Как ты? — спросил он озабоченно.

— Ну, ты даешь, — держась за голову и морщась от боли, ответил нихонеи, я не думал, что можно двигаться так стремительно, а меня научишь?

— Нет.

— Почему? — Юноша обиделся.

— Потому что тренировок больше не будет, хватит, натренировались. У меня чуть сердце не выпрыгнуло, когда я увидел, что моя палка несется к твоей голове. С моими, как ты говорил, инстинктами шутить не стоит, потому как странные они у меня какие-то.

Уже сидя в рубке управления и колдуя с приборами, Эйсай спросил: