— Синд?

— Да.

— Я тебя освободил, теперь командуй, куда дальше. Могу высадить на любой планете.

Если бы Рип сам знал, куда дальше. Дома нет, близких тоже, друзья… где он ни появлялся, везде его норовили убить… Он повернулся к юноше:

— Отвези меня на Адонис.

— Ну, ты даешь, сразу в столицу, мне вообще-то без разницы, но почему именно туда, ты же раньше говорил, что тебе все равно.

— Нет, теперь не все равно. На Адонисе у меня остался один друг, старый и лучший друг, еще с тех времен. Теперь он занимает высокий пост, думаю, поможет по прошлой дружбе, может, удастся что-нибудь выяснить вместе.

— Как зовут твоего друга?

— Сэм Бруттаро, глава отдела в департаменте космических перевозок.

— Нет, не слыхал.

Да, Сэм — старый приятель — последняя возможность выяснить, кто он. Рип знал, что Сэм не откажет ему. Более того, он будет несказанно рад встрече, как был бы рад Рип на его месте; к тому же Сэм считал Винклера погибшим, погибшим по своей вине.

Однако существовала одна проблема, и как с ней быть, Винклер пока не решил, потому что рядом с Сэмом была… Надя.

Они поселились в «Риц-Галактик», сняли самый дорогой номер, один на двоих, Эйсай-сан, как потомок знатного рода, мог себе это позволить, а Рип, как новоиспеченный миллионер, наслаждался благами свалившегося состояния.

На следующий же день после прибытия Винклер в приподнятом настроении отправился в офис к Сэму. Эйсай же остался ждать результатов в гостинице.

Вернулся Рип к обеду, уже не такой радостный, вид у него был, как у побитой собаки, разрываемый нетерпением нихонец подскочил к нему:

— Ну что, поговорили, как твой друг, принял? Рип хмуро посмотрел на собеседника:

— Никак!

— То есть как это никак. Он что, выгнал, не узнал тебя?

— Не знаю, — буркнул Рип.

— Да не томи ты, объясни все по порядку.

— Будь они прокляты, бюрократы чертовы! Мать их. Поразводили, понимаешь, клопов, дармоедов. Да, прав ты был, тысячу раз прав, прогнила Империя, прогнила до основания.

— Ну, ты Сэма видел или нет?

— Нет!

— Почему?

— Почему, почему, не пустили, вот почему.

Эйсай начал улыбаться:

— Тебя не пустили?

— Да, не пустили и нечего рожу в ухмылке растягивать, пошел бы ты, тебе тоже не пройти.

— Неужели такого великого воина, как Всемогущий Винклер, и остановили какие-то жалкие чиновники. — Эйсай уже открыто смеялся.

— Да что ж мне на них с кулаками, что ли, или мечом перед мордой размахивать. Это тебе не Нихония.

— Хоть что они сказали?

— Сказали, что господин советник сегодня не принимает и нужно заранее записываться к нему, а если вы по личному вопросу, то для этого вообще отдельная очередь. Вот, пожалуйста, — заговорил он писклявым голосом, явно кого-то передразнивая, — можете зарегистрировать свое имя и фамилию, и возможно, заметь, возможно, через месяц мы вас вызовем. Нет, ты можешь себе представить.

— А ты хотел, чтобы тебя там с музыкой ждали. Ну ты хоть в журнале-то записался?

— А-а, — махнул рукой Рил, — да пошли они все!

— Ну, это ты зря.

— А что я, по-твоему, записать должен? Рип Винклер, ныне покойный, тема обсуждения — моя трагическая кончина пять лет назад!. Меня и на порог не пустят. Подумают, какой-то псих развлекается.

— Хорошо, а по телефону звонить пробовал?

— Звонил я. Секретарша трубку поднимает и голос такой приятный. Стерва! «Мистер Бруттаро сейчас занят, ах, принять, приемные дни у нас вторник и пятница, и запишитесь, пожалуйста. Да, да, я поняла, что вы друг детства, запишитесь, и я думаю, когда подойдет ваша очередь, господин директор будет рад видеть вас».

— Негусто.

— Я ж говорю, стерва.

— Ну, ну, потише, это ее работа, я бы на тебя посмотрел, когда б ты был таким начальником, Сэм-то, может, и рад тебя видеть, да вот только проблема сообщить ему об этом.

— Одно удалось выяснить. Сегодня вечером Сэм вместе с кучей всякого народу из правительства будут на вечеринке у какого-то… генерала, что ли. Имени я не запомнил. Юбилей или что-то в этом роде.

— Прекрасная новость, — воспрял духом Эйсай. — Ты мне рассказывал, как первый раз увидел Сэма. Чего ж сейчас нос повесил? Историческая встреча двух приятелей, разделенных временем и женшиной, состоится!

Рип не разделял ни энтузиазма, ни игривого настроения друга.

— Прием-то, может, и состоится, а вот встреча… Кто меня пригласит туда.

— Можно подумать, тебя в первый раз не приглашали. Погоди… — Эйсай выскочил из апартаментов.

Рип недоумевая смотрел ему вслед. Через некоторое время нихонец важно вернулся, размахивая свежим номером «Светской жизни».

— Читай! — Палец очертил статью на первой странице.

Статья называлась: «30 ЛЕТ БЕЗУПРЕЧНОЙ СЛУЖБЫ». Рядом с заголовком, был помещен портрет мужчины с волевым лицом и седыми, коротко стриженными волосами. Лицо показалось Рипу знакомым, но он не помнил, где видел его.

«…17 омна, — гласила статья, — исполняется 50 лет со дня рождения видного деятеля правительства, верного сына своего народа, генерала Дэшила Гордона.

Дэшил Гордон начал службу простым офицером на Дальних планетах. В течение сравнительно короткого срока он благодаря своим патриотизму, честности, целеустремленности и другим личным качествам дослужился до высокого звания генерала.

За тридцать лет безупречной службы Империи эта дата совпала с днем его пятидесятого дня рождения, генерал Гордон воспитал не одно поколение верных ее сынов, преданных отечеству.

Подчиненные любят своего командира, он пользуется заслуженным авторитетом среди персонала, и сегодняшний пост советника генерального президента по вопросам национальной безопасности является вполне оправданным венцом его карьеры.

Правительство и лично господин генеральный президент высоко оценили заслуги перед родиной мистера Гордона, он награжден множеством орденов, медалей, почетных грамот.

В этот знаменательный день совет Империи решил отметить 30-летнее служение отечеству высшей наградой Галактической Империи — Золотой звездой героя „Пурпурное сердце“ первой степени.

Награда является действительно заслуженной, и, возможно, никогда до этого она не украшала более достойную грудь!»

— Звезда-сердце, вот это да! — Рип углубился в дальнейшее чтение.

«…в честь этого события юбиляром в своем загородном имении устраивается роскошный прием, куда приглашены личные друзья генерала, его боевые товарищи, а также официальные лица…» — Дальше, как обычно, шел длинный список имен.