— Может, все зависит от сопротивления предыдущего владельца? Да глупости, никакой системы. Проще заподозрить влияние бурь и драконов. Но как же я это не люблю. И сколько тех мальчишек еще осталось?

Мальчишек на самом деле было еще много. Король любил делать запасы, знал, что с первой попытки найти то тело, которое не станет умирать, практически невозможно.

Да и этот вариант был не самым идеальным. Самый идеальный сейчас воображает себя императором, и добраться до него пока нет возможности, да и особого желания. Не до него пока. Пускай себе изображает кого угодно. Если понадобится, никуда он не денется. В этом король был уверен.

— Ладно, попробую обратить смерть, — наконец решил король. — Тем более, эту тварь кормить надо и ее сородичей разгонять. Мерзость какая…

Король вздохнул, лег удобнее и стал стягивать вокруг себя ниточки силы, выплетая кокон. В коконе будет проще работать и искать повреждения. А может, и исправлять их. Хотя здесь вряд ли обойдешься без еды и воды. А захватить с собой в кокон хотя бы фрукты, к сожалению, невозможно.

Иногда королю казалось, что умереть все-таки было бы проще.

И что бы там себе не воображали жители империи, смерти он вовсе не боялся. Просто не мог все бросить. Так долго держал королевство на своих плечах, сдерживал тварь, готовую жрать всех без разбора, пока не лопнет. Заставлял людей эту тварь кормить. Потому, что ее силой им пользоваться нравилось, а вот давать что-то взамен — почему-то нет. Не позволял империи лезть в дела королевства. Не позволял своим буйным подданным лезть в дела империи. Война на самом деле была не выгодна обеим сторонам.

Это понимали императоры, которые в противном случае давно бы избавили мир от твари.

Это понимал король.

Впрочем, он ведь и не собирался воевать. Если бы все пошло как надо, худшее, что могло бы произойти — молодой император бы рано умер и оставил империю и артефакты дальнему родственнику. И тогда бы обязательно нашлись недовольные…

И твари было бы кого жрать.

Кокон доплелся, облепив человека на кровати, как вторая кожа. Он мягко светился и постепенно истончался. Потому что оказалось — у проклятого тела попросту появились дыры в энергетической структуре, как раз у локтя. А нити из кокона годились, чтобы эти дыры залатать. Может временно, а может и навсегда. Тут как повезет. Все зависит от того, насколько упрямое тело хочет жить. А это заранее угадать невозможно.

Обещанные Лиин купцы, злостные неплатильщики налогов с жалобами, появились только через три дня, когда она успела о них забыть и предпочла бы не вспоминать. Потому что дел и забот хватало и без купцов.

Сначала, вечером, когда компания, пытавшаяся решить проблемы Хребта Дракона да и всего мира в целом, вернулась в библиотеку к карте, туда же явились два призрака — Мален и незнакомая женщина. Они рассказали чудную историю о том, как Ромул побывал на малом совете, почему-то названном большим, и чем это закончилось.

Оказалось, пугать советников защитой дворца очень полезно. После этого многие начинают неожиданно понимать, что во дворце есть император, что у него все печати и артефакты, что он единственный хотя бы номинально может отдавать приказы тем же примам, адмиралам, да и всем прочим. Что пытаться этого императора заменить, конечно, можно, но учитывая демонов, Золотые Туманы с их проблемами, множество смертей очень важных людей, вылиться такая попытка может во что угодно. И, скорее всего, выльется в то, что нового императора тут же попытаются заменить еще тремя, утверждая, что у каждого из них гораздо больше прав. И в итоге все закончится войной, выйти из которой победителями есть шансы у парочки адмиралов, у Золотых Туманов и, возможно, у нескольких архипелагов, включительно с Хребтом Дракона. Остальные больше потеряют, чем получат, потому что силы у них немного, а объединиться, не зная, чего ожидать от союзника, очень рискованно.

В общем, советники подумали и решили, что гораздо проще будет договориться с императором, а там под шумок попытаться навязать ему свою волю. Чем они и занялись со всем возможным рвением. И первым пришел адмирал Будиви — со списком подчиняющихся ему капитанов, картой расположения кораблей и готовностью служить. Он даже на том самом камешке поклялся, так что можно надеяться, что служить будет искренне.

Потом, с двумя призраками за спиной Ромул все-таки сходил к Гальшану со-Яруна и заключил с ним временное перемирие, дав защиту дворца и пообещав зверски убить, едва тот попытается устроить очередную интригу. Ларама еще и пообещала следить и проклясть в случае чего. Но со-Яруну не проняло. То ли не поверил, то ли искренне собирался служить верой и правдой.

И после этого Ромул решил договариваться с людьми, живущими на Хребте Дракона. И эти переговоры несколько затянулись — оказалось, придти к взаимовыгодному договору очень сложно. Так что пока все думали, на какие уступки готовы пойти, а призраки метались туда-сюда, нося новости и чьи-то важные мысли.

А спустя еще день пришли новости о том, что Золотые Туманы куда-то отправили флот. Куда именно, те, кто лепил птичек с посланием, сказать не могли, но за отплытием они лично наблюдали и были уверены, что лучше быть готовыми ко всему.

С Ромулом этой важной вестью тоже поделились. А он в свою очередь обрадовал ею адмирала Будиви, ошарашив его и, кажется, окончательно убедив, что договариваться с императором стоило, что не так он беспомощен, как казалось, учитывая его источники информации, о которых адмирал сразу же догадался.

В общем, Лиин точно было не до купцов.

Почти все наличествующие на архипелаге маги съехались к школе и стали ее маскировать. Даже какие-то столбы вкопали, которые деятельные ученики сразу же украсили веревочками, надписями об уме друг друга и, как апофеоз идиотизма, девичьей ночной рубашкой с лентами, закрепленной на палке на верхушке одного из них. Развевалась рубашка красиво. Владелица ее забирать не приходила, видимо стеснялась обстоятельств, при которых эта вещь была украдена. Ну ее и не трогали. Вряд ли кто-то при взгляде на этакий «флаг» заподозрит в деревянном столбе часть мощного артефакта. Скорее подумает, что кто-то оторвал от него указатель или предупреждающую табличку.

Купцы своего счастья не понимали и упорно добивались встречи с Лиин со-Ялата. И только с ней одной. Юмил, пробегавший мимо и обозвавший их идиотами, купцов почему-то не устроил в качестве ответчика на их требования.

А может, они наивно думали, что Лиин добрая и глупая, как оно и полагается хорошо воспитанным элана. А увидели вместо этого раздраженную женщину, которую успел подзадорить Валад, намеками на то, что она слишком мягка и этим все пользуются, а потом еще и очередной мальчишка с розой. Ну, мальчишку сразу настигла расплата, он был обвинен в разворовывании розария и получил задание высадить не менее десятка кустов роз. Где он их возьмет, Лиин не волновало.

С Валадом она ничего сделать не могла. Попыталась отправить его защищать школу, но он только отмахнулся и сказал, что там и без него защитников хватает. А вот с защитой своего дома щенок Веливера в одиночку не справится. И Валад решил ему помочь. Чем именно, Лиин слушать не стала, убежала разбираться с купцами, ждавшими ее в малом приемном зале.