Купцы покорно кивнули. Даже тот, что едва оказался на полу и радовал мир зеленоватым цветом лица.

Расспрашивали купцов долго и упорно, бедолаги даже успели искренне пожалеть, что вообще сунулись в этот дворец, и заподозрить, что живыми их из него не выпустят.

Оказалось, Лиин очень мало знает о своих владениях. Даже о тех местах, в которых бывала. А старый потухший вулкан она видела и не раз. Когда-то давно, когда мама еще не сошла окончательно с ума, отец возил туда ее с дочерью, бабочек показывал. Такие почему-то водились только в том месте, словно там было нечто, без чего они не могли жить. Бабочки Лиин в детстве очень нравились, настолько, что она их запомнила на всю оставшуюся жизнь. Они были огромные, с мужскую ладонь, а иногда и больше, лимонно-желтые, оранжевые и ярко-красные. И когда они дружно взлетали, казалось, что начался пожар.

А теперь вот оказывается, что кроме бабочек у потухшего вулкана была еще и пещера. И возможно, отец туда ездил больше ради нее, чем каких-то там насекомых, пускай и красивых. Потому что то, что описывал один из тощих купцов, случайно подсмотревших за дядюшкой Лиин, было очень похоже на ритуал. И не абы какой. И Мелана, и Валад узнали в нем ритуал привязки человека к какой-то силе. Какой, они рассказывать не стали, поклявшись, что здесь такого попросту быть не может, потому что ту силу собирали артефакты специально для этого созданные. А пользоваться ею могли люди и без нее очень и очень сильные. То, что они были магами — само собой подразумевалось.

А дядя Лиин, да и ее отец магами не были.

К пещере поехали в тот же день. Купцы явно чувствовали себя неуютно и все не могли расстаться с мыслью, что будут убиты, хотя им никто даже сильно не угрожал. Мелана вела себя так, словно была на увеселительной прогулке, и пыталась заставить всех остальных чувствовать себя так же. Юмил мрачным взглядом сверлил спину Валада и был уверен, что он чего-то не договаривает. Воины, взятые в качестве охраны, бдительно осматривали окрестности. Старшие маги и ночные волки вели глубокомысленную беседу. А Лиин попросту дулась, потому что место в этой экспедиции пришлось буквально отвоевывать, и взяли ее только потому, что она поклялась в противном случае поехать следом в гордом одиночестве. Она ведь отлично знала, где находится этот потухший вулкан.

Добрались до вулкана спустя всего четыре часа. По пути встретили пастуха с козами, который жизнерадостно рассказал, что три небольших озерца, наполнявшиеся водой каждой весной, которые были рядом с той странного вида горой, уже успели пересохнуть, вместе с ними почти засохли растущие там травы и бабочки пропали. Только над ручьем вьются, где он коз поил.

Горой пастух назвал потухший вулкан скорее по привычке называть горами все, что возвышалось над землей, чем потому, что эта куча камней на гору была похожа. Возможно, когда-то вулкан был высок, величествен и грозен с виду. Но потом то ли землетрясение случилось, то ли времени очень много прошло, но вулкан осел, растрескался, осыпался. Там, где некогда было жерло, осталось мелкое, густо утыканное камнями озеро с неприятно пахнущей водой. И интересно это озеро было разве что убийцам, которым труп некуда девать — в озере его бы точно не скоро нашли, потому что туда очень редко ходили люди.

Зато вокруг бывшего вулкана буйно разрослись травы и завелись красивые бабочки. По весне здесь вообще половина коров округи паслась, не говоря уже о козах и овцах, но к середине лета озера почти высыхали, и ходили в эти места только козопасы. Козы вообще животные неприхотливые и с аппетитом объедали что молодые ветви колючих кустарников, что жесткие и стойкие бурьяны. Да и ручей даже в самое засушливое лето никуда не девался.

К ручью, правда, сегодня не приближались, и бабочек из своего детства Лиин не увидела. Вместо этого группа повернула направо, забралась в совсем уж густые и нехоженые заросли, а потом выехала к широкой полосе, сплошь усыпанной разновеликими камнями. Одни тихо похрустывали под лошадиными копытами, другие были больше этих лошадей вместе с всадником.

Между камнями пришлось петлять больше часа, хотя купцы дружно уверяли, что не заблудились. Потом люди, наконец, выехали к приметному обломку скалы, похожему на лежащую кошку, еще с полчаса шли по ненадежной осыпи, оставив лошадей на попечении нескольких воинов. Спустившись с нее, повернули за огромный камень, напоминавший застрявший в земле клык неведомого чудовища, и опять стали петлять то между кустами, то между каменными обломками. А уйдя сильно левее от вулкана, оказались в обещанном овраге, к которому иначе не выйдешь, потому что там путь еще путаней и непроходимее. А через десяток шагов, действительно оказались у входа в пещеру, прикрытого козырьком от любителей позаглядывать в разные ямы с высоты, да еще и защищенным амулетом, заставлявшим людей не задерживать на нем взгляд.

— Когда мы ездили смотреть на бабочек, отец частенько исчезал на несколько часов, оставляя нас со слугами и стражей. А потом возвращался с подстреленными кроликами, — растерянно рассказала Лиин.

Кадмия Ловари глубокомысленно хмыкнула.

Валад, первым бросившийся заглядывать в пещеру, повернулся к группе и заявил:

— Оттуда действительно силой прет. Не демонской, к счастью. Больше похоже на божественную. Ну, или на силу мира, принадлежащего какому-то конкретному божеству. Она тогда такая, не бесцветная.

— Любопытно, — отозвался Мирак и подошел к Валаду.

Следующие минут пять бывший придворный маг тоже заглядывал в пещеру, шевеля пальцами. Потом повернулся к людям, ждущим, что он скажет, и неуверенно произнес:

— Возможно, там пробой в другой мир. Я о таком читал, но был уверен, что у нас это невозможно, что мы отрезаны от других миров.

— Глупости какие, — сказал Валад. — Этот осколок изначально был усыпан пробоями, как сыр дырами. Он с другими мирами был связан плотнее, чем с тем, частью которого являлся. А нарушенное равновесие попросту пробои позакрывало, отрезав окончательно от того, частью которого мы есть. Ну и превратило наш мирок в приманку для демонов, боящихся огненных магов.

— Думаешь, здесь пробой остался? — полюбопытствовала Мелана и тоже пошла заглядывать в пещеру.

— Может, остался, а может, открылся, кто знает, — сказал Валад.

В пещеру пришлось спускаться по неровному склону, мягкому и податливому, все время норовившему начать осыпаться прямо под ногами. Мирак и Валад зажгли над головами магические светильники. Воины и волки, оставшиеся дежурить у входа, смотрели вослед, и их силуэты казались совсем черными. А над головами спускавшихся нависал свод, похоже, рукотворный. А может, этот проход просто расширяли, и раньше, чтобы попасть в пещеру, по осыпи приходилось ползти. Возможно, расширяли его даже те люди, которых сюда привозили ушлые купцы.

Потом осыпь, наконец, закончилась, проход не расширился, но свод резко поднялся вверх. Каменный пол оказался неровным, весь был в выбоинах и волнах. Люди шагали друг за другом, пока не вышли в большой грот, странно сухой, без сталактитов, обломков камней, даже без пыли.