Измождённый бородач держал в руках что-то настолько странное, что Кеорту потребовалось полминуты, чтобы понять, что это пневматический ручной копёр ударного типа. Вместо стандартного баллона со сжатым воздухом к нему присоединили баллон большей ёмкости, чтобы усилить давление и энергию выстрела. Шланги в местах соединений были замотаны изолентой, отклеившиеся завитки торчали во все стороны.

Бритый и бородач находились довольно далеко друг от друга. Кеорт выбрал окно между ними, сел там, выглядывая из-за подоконника, взялся за самодельный пламегаситель на стволе карабина и, чуть повозившись, снял его – отчасти потому, что от него теперь было больше вреда, чем пользы, но больше для того, чтобы вытереть об него руки.

Только после этого он вспомнил, что карабин всё ещё разряжен, и едва не обругал себя вслух.

«Непозволительно непрофессионально. Я должен справляться лучше».

На площади что-то изменилось. Стрельба не прекратилась, но в звуковом фоне произошло что-то, что Кеорт уловил, но не сумел интерпретировать. Он отщёлкнул пустой магазин карабина и торопливо полез в карман.

Восемь в правом, восемь в левом. Он пытался выловить патрон, но толстые лёгкие цилиндры стучали по пальцам, отскакивали, ускользали, будто карман куртки стал размером с грузовой отсек межпланетного корабля. Кеорт с раздражением тряхнул карман и только после этого сумел ухватить патрон.

«Да что со мной такое?!» Нервный пот катился по вискам, магазин заполнялся патронами невыносимо медленно. «Почему я так реагирую? Если раньше я выполнял боевые задачи, то почему сейчас так расклеился?»

«Всё дело в веществах, которые должны быть в резервуарах под кожей головы. – Кеорт вставил магазин, передёрнул затвор. – Вот в чём дело. Резервуары, которые я видел через томограф – сейчас они пусты. В резервуарах должны быть специальные вещества, снимающие дрожь в руках, придающие искусственную смелость. Компьютер в основании черепа анализирует химический состав крови и в нужный момент выбрасывает в кровь требуемую дозу нужного вещества. И руки перестают дрожать».

Над ухом у Кеорта что-то оглушительно стукнуло. Бородатый, скорчившись от напряжения, послал ещё один снаряд из своего копра – штампованный колышек ушёл в землю рядом с облупленной цистерной, которую никто не удосужился убрать с середины двора. Через несколько секунд из-за цистерны высунулась чья-то голова, потом – оружейный ствол.

Ответный огонь был настолько вялым и неточным, что Кеорт успел мельком увидеть несколько фигур, сбившихся за цистерной в маленькую толпу. То один, то другой порывался выбежать, но бородатый и бритый не давали им спуска – он стрелял не переставая. Копёрные колья звучно отбивали в мятый бок цистерны, дробь со звоном отлетала, сбивая краску. Весь огонь пока что давал лишь психологический эффект – бритый стрелял довольно скверно, а копёр бородача в принципе не был приспособлен для стрельбы, и прицелиться из него было невозможно.

Кто-то выбежал из-за цистерны и что есть мочи понёсся прочь от общежития. В руке он сжимал какой-то чёрный цилиндр.

«Граната. Стрелять, пока он её не бросил». – Кеорт ликвидировал бегуна раньше, чем успел закончить эту мысль.

«Почему они пытаются прорваться в сторону окраины? – Кеорт водил стволом «Сатира», ожидая появления цели. – Хотят отойти в поля и там перегруппироваться?»

Бородатый неистово лупил из своего копра, не добиваясь никакого результата. От стука отправляемых в полёт кольев у Кеорта на мгновение заложило уши, но кохлеарный имплант сразу же приглушил чрезмерный шум. Грохот копра оборвался громким хлопком: при очередном выстреле примотанный изолентой шланг оторвался и забился, как змея, выбрасывая струю сжатого воздуха. Плотный поток ударил бородачу в лицо, в глаза; растерявшись, он встал в окне во весь рост.

Что-то завизжало внизу, с шумом влетело в окно и отбросило его к стене. Диск циркулярной пилы попал ему в лицо и теперь торчал, наполовину зарывшись в череп.

Бритый не заметил гибели напарника, добросовестно поливая дробью двор внизу. При каждом выстреле он закрывал глаза. Запах его пота перебивал едкую пороховую вонь.

Маленький силуэт отделился от цистерны ровно в тот момент, когда бритый сделал очередной выстрел, в отличие от всех остальных оказавшийся результативным: силуэт отшвырнуло обратно, в поле зрения Кеорта остались только дёргающиеся в конвульсиях ноги. С правой слетела заношенная сандалия.

Бритому из его окна было видно больше – горестно вскрикнув, он вскочил, выкрикнул ещё что-то неразборчивое, похожее на чьё-то имя. Он отшатнулся от окна так резко, будто его подстрелили, сжался у стены, бессмысленно вытаращившись перед собой. Дробовик он бросил перед собой и теперь кидал на него быстрые взгляды, полные ужаса и отвращения.

Кеорт тут же отвернулся, переключился на цистерну, стараясь не пропустить момент, когда кто-нибудь покажется в секторе обстрела. Он мимолётно отметил, что торчащие ноги того, кого ликвидировал бритый, очень тонкие, с маленькими ступнями. Они уже перестали трястись.

Рядом грохнул выстрел, и Кеорт успел порадоваться за бритого, сумевшего всё же взять себя в руки и вернуться на позицию, но, глянув на окно рядом с собой, не увидел там никого. Повернувшись, он обнаружил, что его напарник всё ещё у стены, штукатурка вся в красных влажных ошмётках и что дробовик в его ладонях всё ещё смотрит стволом туда, где раньше была выбритая голова.

Захлопали выстрелы с характерным шипением в конце. Кеорт развернулся к окну, прицелился в цистерну, но из-за неё и без его участия вылетело тело, пробитое насквозь.

Стало очень тихо. Потом из-за цистерны показались две поднятые ладони, вслед за ними – испуганное потное лицо.

– Не стреляйте! – крикнул человек, поднимая руки как можно выше.

Кеорт снял палец с курка.

– Я сдаю…

Хлёсткий щелчок выстрела не дал ему закончить. Пуля попала человеку в горло, он повалился за цистерну, тщетно пытаясь зажать рану ладонями. Кеорт посмотрел туда, откуда стреляли. Парень, оставшийся у чёрного входа, опустил оружие и отёр мокрое бледное лицо.

Повисла абсолютная тишина. За цистерной не было никакого движения.

Тело ликвидированного Кеортом гранатомётчика белело на перепаханной кольями земле. Чёрный цилиндр вывалился из его руки и преобразился, из гранаты превратившись в непонятную неровную полосу. Кеорт некоторое время рассматривал этот странный предмет, и наконец понял, что это.

«Пластиковый мешок. Чёрный пластиковый мешок, свёрнутый в рулон и размотавшийся при падении. В такие часто собирают мусор».

Кеорт опустил карабин, отступил от окна, оглядел коридор: пол кое-где был посыпан отбитой штукатуркой, осколками стекла, щепками от выбитых рам. Труп бородача лежал среди мусора у стены.

Кеорт отвернулся и пошёл к лестнице, вытирая мгновенно выступивший пот. Руки мелко дрожали и опять казались грязными.

«Они бежали. Это был не манёвр. Они просто пытались сбежать из посёлка. А мы не давали им уйти».