Неужели кто-то пытался спуститься в этот провал? Очень похоже на то. Иван поднял с пола камень – тот оказался увесистым, величиной с его собственный кулак. Швырнул в черную дыру. Одновременно с этим начал считать про себя…

Когда он досчитал до тридцати, в наушнике раздалось шипение:

– Чего застрял?! Делом займись!..

Звука упавшего на дно этого адова провала камня он так и не услышал.

Иван избавился от накладок, хотя это действие отгрызло минуту-другую от и без того скудного тайминга.

Ступил на узкий – и сужающийся далее до размеров человеческой ступни – карниз. Прижимаясь к прохладной, чуть влажной поверхности скальной породы, стал передвигаться по нему – в том направлении, где находится заветная полка.

До нее всего-то шагов пять или шесть…

«Когда-нибудь я их убью, – подумал он, исполняя этот смертельно опасный трюк. – Обоих кончу… Если, конечно, кто-нибудь из них до этого момента не прикончит меня…»

Спустя минуту или две он уже стоял на том месте, с которого началось это его короткое, но крайне опасное путешествие. В правой руке Козака небольшая черная сумка, левой он упирается в стену пещеры. Ноги и руки трясутся, как у человека, страдающего болезнью Паркинсона…

Но он жив, а сумка с добычей теперь у него.

– Взял? – поинтересовался голос в наушнике. – Двигай в обратный путь!..

Иван, выпрямившись, показал наблюдающему за ним из противоположной части пещеры парню большой палец. Тот, вначале отзеркалив жест, вдруг поманил его рукой.

– Залмай, мало времени! – сказал Иван по-английски. – Надо возвращаться.

Он еще раньше предположил, что этот пацан определенно понимает инглиш. Пусть не все, но простые вещи точно понимает. Вот и сейчас, выслушав произнесенную приглушенным голосом реплику, мальчишка еще пуще прежнего замахал руками.

– Чего тебе? – подойдя ближе, спросил Иван. – Сумка у меня, видишь?

Он продемонстрировал мальцу черную сумку, закрытую на молнию и на липучки.

– Пссст! – Парень показал на нечто, что находится выше, где-то над головой у стоящего перед ним мужчины. – Сшшиссст-т!

Иван, круто развернувшись, осветил этот участок стены. Сначала он увидел нанесенный охрой или какой-то другой минеральной краской символ – точь-в-точь такой, как тот, что выбит на одной из граней установленной на небольшом кургане каменной пирамидки.

Да, это была змея… Точнее – огненный змей: от его поднятой головы в стороны расходятся протуберанцы пламени. Пиктограмма эта, как показалось Ивану, довольно-таки древняя… Он облизнул пересохшие губы. Световое пятно металось вокруг этого знакомого ему уже изображения. Затем направленный на стену узкий луч остановился, чуть подрагивая…

Козак обнаружил заткнутую тряпицей щель.

Сунув руку в эту небольшую нишу, он вскоре нащупал какой-то предмет. Вытащил, осветил фонарем. Это был небольшой прозрачный пакетик; а в пакетике том – прозрачная коробочка с двумя чипами. Вроде тех, что вставляются в цифровые камеры.

Взрослый мужчина, выглядевший несколько карикатурно в кальсонной паре, удивленно уставился на парнишку. Взгляд Козака стал вдруг расфокусированным, задумчивым.

Сэконд ничего не говорил про вторую «нычку». Ни слова.

Иван напряг память, вспоминая подробности вчерашнего разговора с Майклом.

Про черную сумку тот говорил – именно за ней сюда пришел Маховски.

Про пакетик с двумя чипами – ни звука.

«Похоже, Боб не полностью вернул себе память, – подумал Иван. – Про сумку, в которой находится видеоаппаратура, диктофон и еще какие-то приборчики, он вспомнил. И рассказал тем или тому. Кому следовало об этом знать. А вот про пакетик, припрятанный в этой же пещере, вспомнить уже не смог. Или… или не захотел?..»

А может, этот парнишка подсмотрел, как кто-то из команды Боба спрятал здесь дубликаты записанной ими инфы?

Или на этих чипах вообще ничего нет?

Просто запасные элементы к цифровой камере или какой-то иной аппаратуре?

У него не было ответа на заданные самим же себе вопросы. Но в эти самые мгновения он твердо решил, что этот пакетик Джейн, следовательно, и Сэконду он не отдаст.

Мальчишка стоял всего в метре от него. В сущности, Иван ничего не знает о нем. Скорее всего Залмай из местных (иначе откуда он знает эти пещеры). Возможно, его отец или его старший брат помогали приехавшим сюда однажды «ученым». Были у них проводниками, а парнишка этот увязался за ними. Может быть, ему или его родне посулили какое-то вознаграждение? Не исключено, что пообещали отвезти в одно дивное королевство, где паренек сможет выучиться, где из него сделают «сахиба», такого же умного, наученного всяким премудростям, как те, кто работал со своим оборудованием в этих пещерах. Все что угодно может быть, всю правду вряд ли удастся узнать. Важно другое. Парнишка не сбежал; он помог найти спрятанную здесь сумку, содержимое которой зачем-то понадобилось мистеру Сэконду и, возможно, его высокопоставленным покровителям.

Будь на месте Козака кто-то другой, к примеру, мистер Доккинз, местный Маугли мигом улетел бы в эту адову пропасть. Если, конечно, не заподозрил бы что-то и не свинтил быстренько, спрятавшись в одной из местных дыр.

Но Иван не мог себе позволить такого. Если он будет действовать такими же методами, как Доккинзы, то очень скоро сам превратится в зверя, в настоящего упыря.

Парень видел, что его нынешний компаньон что-то достал из второй нычки. В такой ситуации оставлять свидетеля крайне опасно. Но шестое чувство, которому Иван привык доверяться, подсказывало, что малец никогда и никому не расскажет об этом пакетике. Хотя бы потому, что он немой, а грамоте, чтобы связно описать нечто, пока не научен.

Иван проделал нехитрый трюк: показав рукой в направлении щели, откуда струится свет, отвлек тем самым внимание мальчишки.

– Оххх! – вскрикнул он в следующее мгновение. – Мать-перемать…

Парень, кажется, мельком успел увидеть, как из руки этого неловкого мужчины в провал, возле самого края которого тот стоит, что-то упало…

Если и увидел, это та тряпица, которой была законопачена «нычка», то и к лучшему: теперь-то он точно поверит в то, что этот растяпа что-то выронил. Пара-тройка произнесенных мужчиной в сердцах общеизвестных ругательств на инглише придали разыгранной взрослым мизансцене еще большую достоверность.

Впрочем, мужчина не выглядел таким уж расстроенным – сумка-то по-прежнему была у него в руке. Иван принялся напяливать на себя матерчатые накладки: следует быстро привести себя в соответствие с внешним видом некоего Эндрю Маховски.

– Чего застрял?! – прошипел наушник. – Возвращайся давай… Осталось всего восемь минут!

Котов почти не выключал камеру. В объектив его Canon XF305 попало немало любопытного: сам ландшафт, различные люди, приехавшие сюда по какой-то служебной надобности, солдаты из оцепления, у которых не было оружия, сотрудники в штатском, из которых тоже единицы – это он отмечал профессионально – имеют при себе стволы. А также машины, все эти джипы и микроавтобусы. И собственно пещеры. Возле которых, кстати, организаторы мероприятия поставили постовых…