– Они погибли, – сказал мудрец, – потому что не понимали истинной природы меча.

– Это ты так говоришь, – отозвался Эллайджа Курган, – Я не знаю всех загадок этого меча. И мой дед не знал, и его дед – тоже. А теперь ты приходишь в мой дом и говоришь, что знаешь больше, чем они все.

– Покажи мне меч, – попросил Тарамис, – и увидишь сам.

– Мы очень долго были в ответе за меч. Не такая уж это легкая ноша.

– Так и должно быть, – согласился Тарамис и взглянул в глаза старику. – Пожалуйста.

Вздохнув, старик повернулся к стене.

– Ваши жизни в ваших руках, – предупредил он. Пальцы его начертили в воздухе тайные символы. Как только знак оказывался завершен, он ярко вспыхивал, а потом утопал в стене.

Дэррик посмотрел на Тарамиса, желая спросить, почему именно он, а не кто-то из других воинов должен участвовать в этой части поиска. Но только он начал открывать рот, стена погреба замерцала и стала прозрачной.

Эллайджа Курган поднял фонарь, осветивший комнату с той стороны потерявшей непроницаемость скалы. В толще камня вспыхивали искры сверхъестественной энергии. А за стеной, обернутый тенями потайной комнаты, лежал в вырубленной в скале нише мертвый человек. Белоснежная борода ниспадала на грудь и на звериную шкуру, наброшенную поверх грубой кольчуги. Забрало шлема скрывало часть сморщенного лица мертвеца. Скрещенные на груди иссохшие руки с выпирающими желтоватыми костяшками сжимали рукоять длинного меча.

Дэррик рассматривал меч, спрятанный в потайной комнате погреба Эллайджи Кургана, меч, из-за которого Тарамис Простолюдин проделал весь этот путь, и находил, что оружие ничуть не похоже на то, каким он представлял его себе после рассказа мудреца. Меч оказался простым, ничем не украшенным, выкованным, конечно, умелым кузнецом, но явно не гением. Обычный стальной клинок пехотинца, а не грозный меч, способный вселять страх в демонов.

– Ты разочарован? – спросил Эллайджа Курган, глядя на Дэррика.

Дэррик помедлил, не желая никого обидеть.

– Просто я ожидал чего-то большего.

– Оружие, усыпанное драгоценными каменьями, наверное? – хмыкнул старик. – Которое первый же встречный разбойник захочет заполучить и попытается украсть? Оружие столь необычное и бросающееся в глаза, что каждый на пути будет знать, куда оно направляется и для чего предназначено?

– Это не пришло мне в голову, – признался Дэррик.

Хотя он не удивился бы, если бы узнал, что кто-то уже давным-давно похитил настоящий меч, оставив вместо него варварский клинок. Так Дэррик подумал и немедленно почувствовал вину за эту мысль, потому что тогда, выходит, старик потратил всю свою жизнь на охрану бесполезной штуковины.

Эллайджа Курган шагнул сквозь растаявшую стену:

– А кузнец, выковавший это оружие, как раз думал о таких вещах. Возможно, Гнев Грозы и не слишком элегантен, но ты никогда не найдешь чего-либо более подлинного. Конечно, ты узнаешь это, только если сумеешь его взять.

Тарамис последовал за стариком.

Через секунду и Дэррик шагнул в магическую стену. И тут же его пронзил холод и скрутило чувство, что он с трудом продирается сквозь густые лесные заросли.

– Меч защищен от вторгающихся чужаков, – сообщил Эллайджа Курган. – Ни один человек не может ни прикоснуться к нему, ни тем более взять, если Кабраксиса нет в этом мире.

– А если кто-нибудь попробует? – спросил Дэррик.

– Меч не дастся ему, – ответил старик.

– А эти погибшие короли?..

– Один убил моих родных, – сказал Эллайджа. – Он и его солдаты умерли меньше чем через день. Свет не зол, как демоны, но он мстит тем, кто нарушит его законы. Другой попытался вытащить тело Хоклина из места его упокоения – тот встал и зарубил всех.

Дэррик боялся находиться в этом склепе, замаскированном под подвал. Хотя пещеры под портом Таурук были больше и гигантская дверь казалась более угрожающей, мертвец с мечом в руках выглядел почти таким же опасным. Дэррик с радостью покинул бы сейчас усыпальницу, согласившись никогда больше не видеть ничего магического.

Он взглянул на Тарамиса:

– Зачем тебе понадобилось, чтобы я оказался здесь?

– Потому что ты связан с этим, – ответил мудрец. – Связь эта возникла с того момента, как ты стал свидетелем прибытия Кабраксиса в наш мир, – Он посмотрел на покойника. – Я думаю, ты тот, кто может взять меч Хоклина и использовать его против демона.

– А почему не ты?

На миг он засомневался, а не использует ли его мудрец, не желая рисковать жизнью, чтобы добыть меч, подставляя вместо себя Дэррика.

Тарамис повернулся и потянулся к мечу. В нескольких дюймах от оружия рука его остановилась и затряслась. Все мускулы напряглись от усилия, лицо исказила боль. Наконец он с разочарованием и отвращением отдернул руку.

– Я не могу взять его, – объяснил мудрец. – Я не тот, кто ему нужен. – Он повернулся к Дэррику. – Но я верю, что ты – тот самый.

– Почему?

– Потому что Свет и Тьма уравновешивают друг друга. Каждый раз, когда в мир проникает сила Света или Тьмы, должен устанавливаться баланс. Демоны приходят в наш мир, а значит, создается и защита против них. А если Свет попытается сместить равновесие, выдвигая наделенный силой объект, направленный против Тьмы, в дело вступают силы Тьмы, восстанавливая баланс. В конечном счете, настоящая угроза равновесию, смещение власти в сторону Света или Тьмы, лежит в нас. В людях. Когда во времена, известные как Темное Изгнание, Первичное Зло вошло в мир, ангел Тиреал собрал магов, воинов и ученых на востоке и организовал Братство Хорадрим. Эти люди никогда бы не собрались вместе и не сконцентрировали силу, если бы демоны не бродили по нашему миру. Если бы Тиреал попытался сделать это до появления Первичного Зла, Тьма нашла бы средства ударить по равновесию.

– Это не объясняет, почему ты считаешь, что я могу взять этот меч. – Дэррик даже не пытался сделать движение к оружию.

– Когда я прибыл в Западные Пределы, я слышал рассказы о тебе, – сказал Тарамис. – И я начал искать тебя. Но ты исчез. Я нагнал твой корабль, но никто из команды не знал, где ты. Я не мог распространяться повсюду о том, что разыскиваю тебя, потому что это могло насторожить приспешников Кабраксиса и ты бы поплатился жизнью. – Он замолчал и посмотрел в глаза Дэррику. – А что до меча, возможно, я и не прав. Если так, тебе просто не удастся даже прикоснуться к нему. Терять тебе нечего.

Дэррик взглянул на Эллайджу Кургана.

– До того, как меч укрыли от чужих глаз, – кивнул старик, – многие пробовали взять его, вот как сейчас Тарамис. Если в их сердцах не было истинного зла, меч просто не допускал, чтобы до него дотронулись.