– Девочки, у меня для вас есть хорошая новость! – улыбнулась Ядвига Еловна и встала из-за стола, поманив нас за собой пальчиком.

Послушно последовав за наставницей, мы миновали тропинку до поляны, где раньше стояло наше общежитие, и восторженно взвизгнули, запрыгав на месте от радости.

– Избушечка!

– Родненькая!

– Вернулась!

– Вернулась, уже дня два как стоит и вас ждет. – Ари Вреднюковна помахала крылатой красавице и кивнула нам на вход.

Предлагать дважды не пришлось. Со счастливым писком мы рванули в общежитие на курьих ножках, не забывая по дороге выражать свою радость от встречи. Избушка довольно курлыкала в ответ, не находя подходящих слов благодарности.

– Ой! – неожиданно донеслось сзади, и я притормозила у комнаты Яники, из которой та поспешно выскочила.

– Ты чего? – удивилась я, глядя на подругу.

– Там это… Верея нашлась.

– Так это же здорово!

– Так она не одна… – выдала покрасневшая Ёжка, а потом как выдаст: – Верея, скажи своему мужику, чтобы одевался и без обручального кольца в ближайшее время не показывался!

Не удержавшись, я тихонько захихикала. Ну вот, кажется, в скором времени еще одна Ягушка пристроится в добрые мохнатые руки!

Похихикав над красной Яникой, предложила ей посидеть в нашей с Радой комнате. А сама, вспомнив об оставленной на поляне теплой кофте (все-таки разница температур на территории школы и АТБИ существенная), побежала вниз. Помахав наставницам, что собрались у бывшего домика куратора, скользнула через заросли и резко остановилась.

Шатирка безмозглая! Совсем на радостях позабыла про леяку, которой в последнее время и так пришлось несладко. Вот и сейчас она сидела на пеньке, обхватив себя за плечи и раскачиваясь из стороны в сторону. Пустой взгляд был устремлен на темную полосу леса, а губы беззвучно шевелились.

Подойдя к Айне, опустилась перед ней на колени и взяла холодные руки в свои, заглядывая в пустые глаза. Слова утешения отказывались находиться, так что единственное, на что я была способна, это просто быть рядом.

– Хима, я хочу уехать из академии.

– Отдых тебе действительно нужен, – согласилась я.

– Нет, насовсем уехать…

– Айна, мне даже представить страшно, через что тебе пришлось пройти, но я уверена – ты справишься! Выучишься на боевого мага и больше никогда не окажешься в плену.

– Не выучусь, – улыбнулась девушка, но от этой гримасы мне стало не по себе. – Я сломалась, Хима… После всего, что со мной делали, я сломалась…

– Лекари душ помогут…

– Нет, не помогут! Хима, мне уже никто не поможет. Я перегорела не как личность, а как маг! – закричала девушка, а потом быстро зашептала: – После всех пыток моя вторая ипостась вышла из-под контроля. Теперь каждое использование сил влечет за собой пробуждение неподконтрольного теневого оборотня. Понимаешь? Я стану чудищем, живущим на одних инстинктах!

– Айна, мы что-нибудь обязательно придумаем! Должен быть выход…

– Но его нет…

На этом наш разговор и закончился. А через несколько дней мы узнали, что Айна забрала документы и уехала из академии, даже ни с кем не попрощавшись. Мы порывались броситься на её поиски, но наставницы лишь покачали головами да бросили неопределенное: «Когда-нибудь судьба снова сведет вас вместе!» Надеюсь, что так оно и будет.

* * *

– Хима, брось каку!

– Не могу, я нервничаю! – огрызнулась я, недобро глянув на Раду.

– Знаю, но это не повод распугивать гостей дубинкой! Убери, кому сказала!

– А пусть не суются в шатер невесты. Для них накрыта целая поляна, там пусть и ждут!

– Вообще-то им по традиции положено заходить к тебе и давать советы на будущую супружескую жизнь, – усмехнулась бабушка, сидящая у огня и перебирающая гадальные кости.

– Если бы моя супружеская жизнь только начиналась, тогда возможно, спорить не буду. Но я уже неделю как замужем и ничего, без советов как-то справляюсь. И вообще, не хочу свадьбу!

– После смерти гробик не выбирают, – ехидно протянула Радомила, поправляя свое платье.

– Вот именно! Так за каким Харашем это представление?

– Во-первых, чтобы ваш союз освятили души предков. Во-вторых, для успокоения Валиды. Как же, младшенькая замуж вышла, а праздника не было, – засмеялась бабуля, явно передразнивая мамку.

– У-у-у, хочу домой! В теплую кроватку под бок не менее теплого мужа, – заныла я, порядком устав от многочисленных приготовлений.

В течение недели родные готовили этот праздник, решив сделать его самым грандиозным в наших степях. На торжество были приглашены все племена, в том числе и кочующие. Друзья из Школы и Академии, а также многочисленные знакомые Мстислава, которые явно превышали по количеству гостей с моей стороны. В общем, поляну для празднества пора было переименовывать в поле. Я устала, как ульдур после гона, и когда мамочка заикнулась о свадебном платье, устало прорычала что-то не очень вразумительное и отправилась отсыпаться. В последнее время это удавалось делать не так часто. И все из-за одного чересчур темпераментного и ненасытного муженька!

Стоит ли удивляться, что свадебное платье выбиралось мамой и подругами? Вопреки традиционным нарядам орчанок, состоящим из кожи алого цвета, мое платье было из… цветов. Сотни нежных розовых лепестков были соединены серебряной паутиной с маленькими бриллиантами росы, что рассыпалась по подолу. Распущенные волосы украсили белые бутоны, жемчужинами замерев на тугих кудрях. Запах от этой красоты стоял одуряющий, мягким шлейфом сопровождая каждое движение.

– Красавица! – в который раз умилилась Рада, поправляя мою прическу. – Только дубинку отдай!

– Нет!

– Ты что, на обряд с ней пойдешь?

– Ага. И лишний раз напомню мужу, кто в доме хозяин.

– Бедный Мстислав Яромирович, – покачала головой некромантка, а в палатку в это время проскользнула раскрасневшаяся Верея.

– Все, девчонки, пора!

Не успела я даже пискнуть, как мою любимую дубинку ловко заменили на букет, а потом нас с ним оперативно вытолкали из уютного убежища.

Замерев лишь на мгновение, обвела взглядом собравшихся подруг и, получив в ответ ободряющие улыбки, гордо расправила плечи. Шаг… еще шаг… Туда, где на фоне заходящего солнца виднеется могучий силуэт моего любимого. Там, где собрались все старейшины племени, чтобы представить нас духам предков и попросить их благословения.

Шаг… еще шаг… Лепестки розы скользят по нагретой за день земле, заставляя росинки ловить солнечных зайчиков. Ветер ласково обнимает обнаженные плечи и напевает тихую песнь Степи. Спасибо, матушка, что подарила мне жизнь и счастье. Будь так же благосклонна ко всем своим детям, дождями смывая невзгоды, а ветром осушая слезы. С каждым новым сезоном дари новую жизнь и не засыпай песком память об ушедших…