Спустя полчаса бешеного галопа они сбавили темп, но он оставался высоким. Некоторые лошади хрипели, угрожая пасть. Всадники растягивались. Булох бросал короткие взгляды на Гурина, но не решался заговорить. Гурин понимал, что они могут сделать недолгую остановку, ситуация позволяла, но какое-то смутное беспокойство удерживало его от этого поступка.

Лишь когда одна лошадь пала, отряд задержался. Гвардейца, потерявшего коня, пересадили к другому воину. Мальчика забрал к себе Гурин. Нулз облегченно вздохнул. Вместе с ребенком Нулз избавился от непомерной для его ранга ответственности. Остановка усилила у Гурина беспокойство. Хвала Небу, оно продолжалось недолго. Впереди послышался топот множества лошадей, и спустя несколько минут на очередном повороте дороги мелькнули бордовые плащи.

Отряд, спешащий к Антонии. Группа Гурина, наконец, встретилась с ним.

Луж спросил:

– Не лучше ли двинуться к Столице сейчас? Уверен, мальчика повезут туда.

Старх покачал головой.

– Подождем. Мы не настигнем тех, у кого мальчик. Ничего не остается, как пойти на контакт с Правителем, но не забывайте… есть Уд. Он не послал известия.

Луж нахмурился.

– Я не верю ему.

– Почему? – Старх не смотрел на своего ближайшего помощника.

– В создавшейся ситуации, когда Орден как таковой уже не имеет значения, Уд тем более непредсказуем.

– Да. Но я рекомендую дождаться от него вестей. Это может случиться быстрее, чем мы думаем. Гел тоже не объявился.

– Гел мог погибнуть. Сегодня погибло много талхов. Мы не проверяли тела за стенами города.

– Гел жив, – сказал Занл. – Я видел его после того, как Уинар достал мальчика из повозки. После этого гвардейцы почти не атаковали нас. Гел должен выжить.

– Его забрал Уд, я уверен, – сказал Старх. – Если он разгадал фальшивку гвардейцев, он начал преследование и ему понадобился человек.

Пауза. Старх заговорил:

– Пока мы здесь, Гел или сам Уд нас быстро найдут. Если мы уйдем отсюда, понадобится время, чтобы найти нас. Не забывайте, у нас есть преимущество. Пока Правитель разберется с ребенком, пока поймет, что это не просто мальчишка, умеющий творить чудеса по первому требованию, пройдет некоторое время. Если Он вообще получит мальчика.

Луж промолчал. Со многим он просто не мог не согласиться.

Они находились в том же доме, что и раньше. Тела хозяев до сих пор лежали в подвале. Старх выходил только, чтобы выяснить, к каким воротам направятся гвардейцы, и подать знак Занлу. После он ждал известий в одиночестве.

Сначала к нему пришли двое талхов, приближенных к Совету Ордена, сообщили, что повозка оказалась по ту сторону стены и с ней Луж и Уинар. Вскоре к Старху присоединился Занл. Он явился скоро, миновав ворота без проблем. Комендант не решился держать ворота закрытыми и освободил путь горожанам, как только закончилась стычка. На площади перед воротами творилось невообразимое. По предварительным сведениям задавили сотню человек, не меньше. На немой вопрос Старха Занл покачал головой и сказал, что прежде каких-то заявлений он предпочел бы подождать Уинара или Лужа.

Ждать пришлось недолго. Члены Совета Ордена появились вдвоем.

– Флек переиграл нас, – сказал Уинар. – Вина на мне – я должен был разгадать обман.

Глава Ордена никак это не прокомментировал. Никакое воздаяние ничего не исправит.

Уинар ушел от погони, которая иссякла сама по себе. Оставшись один, он снял с мальчика покрывало. Уинар прежде не видел мальчишку, которого искал Орден, но он, как и остальные члены Совета, в том числе и Старх, выслушал описание Занла, единственного из верхушки талхов, кто созерцал ребенка лично. И понял, что в руках у него не тот мальчик, хотя похожий. Не было каких-то явных примет, как родинка или маленький шрам, но это оказался другой ребенок.

Уинар оставил мальчика там, в рощице – устраивать его судьбу талху не было времени. Очнувшись, мальчик сам вернется в город. Они остались ни с чем после стычки, унесшей жизни десятка талхов.

Близилась ночь, ворота должны вот-вот закрыть. Еще полчаса – и, если даже Гел прискачет с посланием, он не войдет в город.

– Занл, – прервал длительное молчание Старх. – Покинь город до закрытия ворот. Если Гел прибудет ночью, подашь знак волчьим воем. Один из нас спустится к тебе со стены.

Не говоря ни слова, Занл покинул дом. Через минут пять он вернулся. За его спиной, привалившись к косяку, стоял Гел.

Старх зажег свечу.

– Воды ему.

Уинар выполнил приказ. В подобных ситуациях талхи экономили даже секунды, но сейчас позволили связному утолить жажду и восстановить дыхание. Он был измучен. Не только спешным возвращением. Как и остальные, он не спал ночью, не отдыхал и почти ничего не ел.

– Мы настигли гвардейцев, у которых был мальчик. К ним присоединился мощный отряд, и атаковать их стало невозможно.

Пауза. Гел сделал глубокий вдох.

– Уд идет по их следу.

Когда пала лошадь под Гелом, Уд решил, что Небо отвернулось от Ордена. До этого момента они еще рассчитывали на то, что настигнут гвардейцев, но сейчас это будет особенно тяжело.

Придержав коня, тоже хрипевшего, Уд смотрел, как Гел выбирается из-под издыхающего животного. У него мелькнула мысль мчаться дальше одному, не беспокоясь, что теперь он не пошлет гонца, если настигнет гвардейцев, но не отобьет у них мальчика. В конце концов, важнее не упустить гвардейцев с ребенком, нежели наладить связь со Стархом. Меньшее из зол. И все же Уд рискнул.

Гел вскочил к нему за спину, и Уд пришпорил коня. Его чутье подсказывало: он еще настигнет гвардейцев. Он оставит Гела, когда чутье поблекнет, нашептывая, что разрыв слишком велик. Уд надеялся, что гвардейцы также сбавили темп.

Когда он отыскал Гела в толпе, что окружала вход в Антонию, гвардейцы исчезли из вида. К счастью, двум талхам повезло с лошадьми. Им не пришлось захватывать животных у воинов, отгонявших толпу и пытавшихся обнаружить тех, кто стрелял из арбалета. Лошадей забрали из повозок в стороне. Хозяева отвлеклись, и талхам не понадобилось оставлять после себя трупы или угрозы. Они выжимали из себя все возможное, чтобы догнать отряд с мальчиком. На их стороне было лишь то, что их всего двое и отряд никак не сравнится с ними в скорости.

На одной лошади их шансы резко сокращались. Уд чувствовал, что и его животное вот-вот не выдержит, когда впереди послышались голоса. Талхи спешились. Гел, запыхавшийся, как лошадь, остался с ней, Уд двинулся дальше один.

Им повезло в самый последний момент – у гвардейцев тоже пала лошадь. Похожее назревало с другими животными, что вынудило их на короткую остановку. Этой остановкой воины Правителя рисковали подписать себе смертный приговор. Уд на это надеялся. Их всего восемь человек, и хотя это сильные воины, они не знали, что их настигли. Уд имел преимущество внезапности, и он его использует.