какая настигает двух людей, знающих то, что исход их поединка навсегда изменит ход событий на этой земле.

Руна столкнула свой меч с моим и тут же обрушила кулак на мою челюсть. Я споткнулась, отклоняясь вперед. Во рту потеплело от крови.

Вставай, Элиза. Ты готова. Не падай.

– Элиза! – В поле зрения появился Вален. Он пробивался сквозь толпу, уклоняясь от ударов, пробиваясь вперед.

Он был слишком далеко.

В его прекрасных глазах горел страх. Он понимал, что не успеет до меня добраться.

В любом случае, этот бой должна была закончить я.

Я подняла меч и встретилась взглядом с сестрой. Она тяжело дышала, ее лицо искажалось от боли, но и мое тело протестовало: каждый шаг давался с трудом, кожа была изрезана жгучими ранами. Я была уверена, что сломала по меньшей мере три пальца. Кончик моего меча волочился по траве. Когда опасность не угрожала напрямую, поднять его было слишком тяжело.

– Это королевство больше не твое, Руна, – сказала я. – Все кончено.

– Я выбрана судьбой! Ты ошибаешься, – Это было все, что она сказала, прежде чем сделала вдох и снова взмахнула мечом.

Клинки встретились. Руна закричала, пытаясь вцепиться мне в шею. Я парировала и оттолкнула ее назад.

Еще один удар пришелся по пояснице. Я уклонилась. Она встретила мой меч над головой. Каждый взмах терял силу, но набирал ненависть. Сталь прошила кожаную защиту.

Сапог Руны врезался мне в колено. Я чертыхнулась и попятилась. Будто откуда-то из толщи воды меня подстегивали яростные крики Валена. Руна целилась мечом в мое сердце, но оступилась ослабшими ногами на неровной почве.

Сейчас.

Ее тело выгнулось вперед, теряя равновесие. Я поспешно перехватила клинок, направив острие вниз. Горячий воздух ворвался в легкие. Я крутанулась на пятках, чудовищно вскрикнула и направила меч прямо ей в горло.

Сталь прорвала кожу. Темная кровь хлынула водопадом.

В глазах Руны мерцали ошеломление, раскаяние, ненависть, пока свет в них не померк. На мгновение Руна замерла, и ее лоб наморщился, как будто она могла пролить слезу, но затем – ничего. Она упала навзничь, уставившись безжизненными глазами в темное небо.

Меч выпал из моей руки. Я вся дрожала и не могла даже вдохнуть достаточно воздуха. Ослабшие ноги уносили меня прочь от неподвижной фигуры сестры.

Все кончено. Мир кружился перед глазами. Все было кончено.

Обе армии смотрели на меня в ужасе и благоговении. Мне было все равно – я видела только одно лицо. Нога пульсировала, в голове оглушительно шумело, но я ускорила шаг, хромая вперед.

– Вален, – голос сломался. Я попыталась бежать, но споткнулась еще сильнее.

Ночной Принц пробился сквозь последнюю шеренгу воинов и помчался ко мне. На следующем шаге он поймал меня, и я прыгнула в его объятия, обвивая ноги вокруг его талии. Его руки сжимались все крепче, вытесняя воздух из моего тела.

Кончик моего носа уткнулся в его шею. Чертовы боги. Я дышала им. Настоящим. Живым. Он был здесь. Ладони Валена зарывались в волосы, обхватывали шею. Его губы прижимались к моей коже, вторая рука блуждала по моему телу, словно он тоже не мог поверить, что мы оба живы и снова вместе.

Он отстранился, смахивая с моего лица потяжелевшие от крови и пота волосы. Он сам был покрыт копотью и синяками, но ухмылка затмевала все это.

Ночной Принц поцеловал меня.

Без нежности. Без осторожности. Этот поцелуй был грубым, почти болезненным. Идеальным.

У меня перехватило дыхание, когда мы отстранились, прижимаясь друг к другу лбами.

– Это был последний раз, понял меня? Больше никаких игр в героя, Вален Ферус. Я этого не допущу. Никаких жертв ради кого бы то ни было. Я больше не стану смотреть, как ты умираешь, как тебя захватывают в плен. Ты будешь королем, который прячется от зова войны в своем замке! Слышишь меня?

Он усмехнулся мне в губы.

– Я думал, тебе нравятся мои подвиги.

– Я ненавижу их. Ненавижу! Ты мне нужен живой. Дышать и обнимать – всего две вещи. Я требую!

Он медленно поцеловал меня, и его голос смягчился.

– Договорились. Такую сделку я оспаривать не стану.

Глава 32

Ночной принц

Время потеряло значимость. Я мог лишь держать Элизу в своих объятиях и думать о том, что она жива.

К черту пророчества.

Руна и Колдер слишком доверяли кусочку пергамента, а не силе Элизы Ферус. Вторая королева выстояла, и благодаря ей выстоит и наберет силу все королевство.

Этта исцелилась, потому что когда-то вторая Квинна доверилась безумному зверю.

Я мог бы держать ее в своих объятиях вечно, но у моего уставшего тела были другие планы. Когда я почувствовал, что руки вот-вот сломаются, я нехотя позволил телу Элизы скользнуть вниз. Я зажал ее лицо между ладонями и поцеловал еще раз.

– Да здравствует Ночной Принц! – раздался грубый голос, заставив нас обоих вспомнить о великой армии, непоколебимо стоящей у нас за спиной. – Да здравствует леди Элиза!

– Не король? – прошептала Элиза.

Когда битва затихла, правда снова погрузилась в мое сердце. Я потянул ее за руку.

– Не король.

Воины преклонили колено, стуча кулаками в грудь, когда мы приблизились. Но были и те, кто остался стоять.

Никлас и Джуни. Повелитель теней, Това и несколько человек рядом с ними. Мне было все равно, поклонятся ли здесь альверы. Мне было все равно, поклонится ли сейчас хоть кто-нибудь, – мое внимание было приковано к лицам моей семьи.

Херья бросила лук и подбежала к нам. Ее руки обхватили наши шеи.

– Все кончено, – сказала она голосом, дрожавшим от избытка чувств.

Подошел Сол. Его лицо было покрыто кровью, но улыбка светилась бесконечным счастьем. Он схватил меня за плечо. Я встретил его взгляд, с трудом веря, что все это правда.

– Никто никогда не слушал меня так внимательно, как ты, Элиза. Ты доставила мое послание, убедила этого дурака послушаться и позаботилась о том, чтобы остаться последней королевой на этом поле боя. Думаю, теперь ты моя любимая сестра.

Херья со смехом толкнула его в плечо. Элиза слабо захихикала, когда мой брат заключил ее в свои объятия, и тихого «спасибо» с его губ было достаточно, чтобы сломить последние оковы, стискивавшие мою грудь. В двух шагах ждали мои мать и отец.

Я прочистил горло, и наши с Элизой пальцы переплелись.

– Представляю тебе… короля и королеву Этты.

Глаза Элизы округлились. Рука прижалась к груди, как будто она боялась, что сердце пробьет ее насквозь.

– Вален, – она отпрянула. – Как… Я не… Как это возможно?

Я