Я послушно замерла и принялась осматриваться.

Справа и слева от меня вздымались ввысь стеллажи, заставленные бесчисленным множеством книг. Чтобы добраться до верхних полок, надо было воспользоваться лестницами, которые крепились к специальным рельсам на стеллажах. Длиной зал оказался метров двадцать, шириной около пяти. В дальнем конце стоял десяток столов, за которыми можно было приобщиться к трудам древних мудрецов.

С раннего детства я мечтала оказаться в библиотеке Академии, но и представить не могла, что попаду сюда по такому поводу. На миг стало грустно. Вдруг подумалось, если все пройдет, как мы планировали, то мне больше никогда не удастся здесь побывать. Я моргнула и встряхнула головой — какой смысл жалеть о несбыточном?.. Да и не в книгах счастье, а в людях, которые нас окружают.

— Все чисто, — сказал Шейран, появляясь из-за стеллажа.

При виде его я вздрогнула и еле сдержала испуганный возглас. Никак не могла привыкнуть к новому облику графа — Шейран Ферт оказался настоящим мастером маскировки. При помощи парика, накладных бровей, бороды и красок он превратился в совершенно другого человека. Если бы столкнулась с ним на улице, в жизни не узнала!

— Ральфи, ты не передумал?

Замотала головой.

— Хорошо. — Шейран вздохнул. — Держись за мной. Не шуми. В случае малейшей опасности…

— Да помню!.. — прошипела я.

Ферт кивнул и повел меня к выходу их библиотеки.

Мы прошли один зал, второй, третий… казалось, книжным стеллажам нет числа.

Несколько раз я замирала, пораженно осматриваясь, так что Шейрану приходилось меня одергивать и подталкивать.

Еще вчера я и помыслить не могла, что столько книг хранилось в одном месте… Что на свете вообще существовало столько книг!

Эх, ну почему меня угораздило родиться принцессой? Дочь императора сама себе не принадлежит, вся ее жизнь подчинена четкому своду правил и обязательств. Если подумать, то у деревенской травницы свободы и то больше. Сиротка Алана могла бы поступить в Академию, принцессе Иоланте о подобном оставалось лишь мечтать…

Вдруг Шейран метнулся в сторону, увлекая меня за собой. Мы затаились в глубине одного из залов.

— Что?.. — еле слышно произнесла я.

В ответ он приложил свой палец к моим губам, призывая хранить тишину.

Послышались шаркающие шаги, а потом показалась сгорбленная фигура в рясе с магическим светильником в руках. Тхаомаг прошел через зал, в котором мы скрывались, и даже не посмотрел в нашу сторону.

Когда шаги стихли, я облегченно вздохнула. Как же хорошо, что последователи ордена Духа, в отличие от одаренных, не могли видеть в темноте.

По счастью, больше страдающих бессонницей читателей не было, и до выхода из библиотеки мы добрались без проблем. Пока шли по коридору к апартаментам ректора, тоже никого не повстречали…

Наверное, надо было благословлять Триединого и радоваться такой невероятной удаче, но с каждым шагом меня все больше снедало беспокойство.

Заговорщики должны были охранять моих братьев как зеницу ока, а меж тем никакой охраны видно не было. Неужели противник настолько самоуверен? Или мы угодили прямиком в хитроумно расставленную ловушку? Или дети находились в другом месте?..

Шейран бесшумно приоткрыл дверь в апартаменты ректора и скользнул внутрь. Немного отстав, я последовала за ним.

Крадучись, мы пересекли приемную и гостиную.

В апартаментах было тихо. Пожалуй, даже слишком. Я начала думать, что, вероятно, мы ошиблись и комнаты пустуют, а потом в кресле за столом увидела человека. Видимо, не только тхаомага этой ночью мучила бессонница.

Человек оторвался от книги, которую читал, и поднял на нас удивленный взор. И в тот же миг я поняла, насколько жестоко мы просчитались — в кресле сидел придворный маг Тод Арид собственной персоной.

Я еще не успела толком испугаться, а Шейран уже действовал. Он метнул нож в мага и тут же, на ходу выхватывая меч, устремился вперед.

Арид успел среагировать — нож не долетел до цели совсем немного, завяз в защитном коконе в считаных сантиметрах от его лица. А затем Тод Арид ударил. Шейрана перекувырнуло в воздухе и с жутким треском впечатало в стену. Из руки графа выпал меч, глаза его закрылись. С потолка посыпалась штукатурка, рядом с ногой Шейрана с грохотом упал кусок лепнины.

Я испуганно вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой. Но было поздно, Тод Арид услышал меня и повернулся.

— И кто это у нас? — с самодовольной улыбочкой спросил маг.

Не спуская обеспокоенного взгляда с Шейрана, я попятилась.

Ферт не шевелился, и я упорно гнала от себя мысли, что удар мог оказаться смертельным. Он не мог умереть! Просто не мог! Шейран живучий, благодаря уишским татуировкам у него значительно усилена регенерация. В конце концов, он ведь выжил, когда я пару месяцев назад швырнула его о дерево? И сейчас должен выжить!

— Не расскажешь, как вы сюда попали? — продолжал допытываться Тод Арид.

Я судорожно искала выход из ситуации и не находила. Понимала, что у меня есть шанс лишь на один удар, вот только Арида все еще окутывал защитный кокон.

Кажется, еще недавно я мечтала помериться силами с архимагом, дабы оценить свой потенциал? Наивная! Мне не выстоять в открытой схватке с одним из сильнейших магов Империи.

Рука Шейрана пошевелилась, а потом и он сам открыл глаза. Душу затопило невероятное облегчение — Ферт был жив!

— Не хочешь говорить? — прищурился Арид.

Вокруг моей шеи сжались невидимые тиски, и меня на добрый метр оторвало от пола.

Краем глаза заметила, как дернулся, пытаясь встать, Шейран.

— Я все скажу… Все!.. — прохрипела я.

Тиски разжались, и я рухнула на пол, больно ударившись локтем о некстати подвернувшийся комод.

— Так-то лучше.

— Что вас интересует? — растирая ушибленную руку, хмуро спросила я.

— Какой наглец, однако! — усмехнулся маг.

Я почувствовала, что на шее вновь начали сжиматься тиски.

— Подождите! Подождите! — затараторила я. — Все расскажу, только спрашивайте! Я же не знаю, что именно вас интересует!

— Твое имя для начала.

— Ральфи Тоун! Студент третьего курса Академии!

— И как ты сюда попал, студент?

Действительно, как?

— Ну… просто…

— Что просто?

— Я же здесь учусь, а потому все ходы и выходы знаю, — попыталась сымпровизировать я.

— Не поверишь, я тоже здесь учился и лично позаботился все ходы и выходы перекрыть.

— Э-э-э…

— Что ж, не хочешь говорить? Ладно, потом расскажешь. Сейчас меня больше интересует, что ты здесь делаешь в три часа ночи?