И опять же… Хвала Господу! В который раз хвала!

Это – сильный и мужественный человек. Он тут же узнал своего Дигениса Акрита, не смотря на то, что половину его лица скрывала головная накидка. Он тут же встал и, понимающе, кивнул головой. Вот только хорошо было бы, если бы его челюсть вернулась на место, а два пальца вниз, символ, разрушающий козни дьявола, вернулись в привычное положение.

А еще… Гудо уловил едва произнесенное главой корпорации слово «чудо». Но это не важно. Важно то, что Андроник кивнул призывно головой и поспешил в одно из зданий, окружающих площадь Стратигии.

С возвращающейся силой Андроник открыл большую двустворчатую дверь и громко заорал:

– Пошли все вон отсюда!

Что это было за место, для Гудо не имело значение. Не имело также значение, что из двери тут же стали выскакивать мужчины с намыленными щеками и головой. Что они поспешно натягивали на свои мокрые тела разноцветные туники. Что вперемешку с ними на площадь бежали многие обнаженные женщины, в страхе не попадая головами в проймы своих одежд. Как последним выбежал старик, так и не выпустив из рук окровавленный нож для кровопускания.

– Здесь будем говорить! – твердо сказал Андроник, и зачем-то смахнул со стола множество посуды с едой и вином.

– Говорить? – несколько удивившись тому, как быстро пришел в себя глава корпорации макелариев, переспросил Гудо. – Говорить… Ах, да! Говорить. Я хотел сказать… Вернее попросить…

– Попросить?.. – широко улыбнулся вернувшийся в цвет лица главный мясник Константинополя. – Проси!

– Когда я пришел к тебе первый раз просить о какой-нибудь работе, ты не отказал мне. Хотя это было несколько неприятно в первые мгновения нашего знакомства…

– Да! И я, и мои мясники позволили себе непростительную глупость. Мы смеялись над твоим лицом и… вообще внешностью. Но согласись! Не каждый день встретишь такого… Хотя и в самом Константинополе хватает всяких таких рож… Но чаще это горцы… Из дальних мест и… еще пастухи из дальних пастбищ. Те вообще неизвестно от кого рождаются… Ах, да! Прости меня… Прости…

Андроник по-детски развел руками и склонил голову. Тут же он увидел на глиняном полу погубленное им вино и виновато поднял голову:

– Может, я прикажу принести вина?

– Нет! – поднял руку Гудо. – Мне сейчас не до вина.

– Да. Ты хотел просить…

Глядя на то, как сжимаются и без того тонкие губы этого человека и на его лицо наплывает звериная маска, Андроник вспомнил тот день, когда отказал этому чудовищу в куске хлеба. Как потом удивился его сноровки и умению лекаря, спасшего множество жизней. Как потом опять смеялся над его обличием, и то… Как перестал смеяться сам, как и его мясники, после того, как это страшилище одним ударом «топора русича» отделил бычью голову от тела.

– Ты не уплатил мне за последнее зрелище.

– Я заплачу…

Андроник расплылся в улыбке, заметив, как посветлело и стало более человечным лицо «синего дьявола», смерть которого он наблюдал на ипподроме. Улыбнулся и сам себе удивился – как же он смог, не рухнуть без чувств, при появлении духа колдуна и мага? Как быстро сумел собрать в кулак свою силу воли? Как овладеть своим разумом и не выдать себя и своего столь невероятного гостя? Мало того, он и сейчас здраво мыслит и здраво поступает.

А все почему?!

Андронику опять вспомнилась его дорогая жена. Она знала, она верила… Нет. Она точно знала, что свершится чудо, которое непременно поможет ее мужу выкрутиться из столь ужасного положения в котором он оказался, продав душу Никифору. И вот оно – чудо! Даже невозможно поверить в то, что сам «синий дьявол» пришел к нему просить. Просить, как человек и просить малого. Андроник конечно не откажет, ведь ему нужно время, чтобы сообразить, как устроить так, чтобы это чудовище стало ему на службу? А уж службу он непременно сослужит. Дать ему хотя бы тот самый «топор русича»! Кто против него устоит? Что там какой-то кнутобоец… От него в припрыжку побегут все стражники и даже рыцари-каталонцы Никифора.

Какая мощь оказалась в руках Андроника! Только, как же правильно сейчас поступить? Не проиграть, не упустить, не сглупить…

– Ты ведь помнишь наш уговор? Я плачу тебе за зрелище прошедшее в день, когда будет новое зрелище. И то после него!

– Да, я помню, – печально опустил голову «синий дьявол». – Но я больше не смогу… Я не…

– Да что я в самом деле! – громко и весело воскликнул Андроник. – Да меня едва не вывернуло на изнанку, когда я тебя узнал. А я тебя сразу же узнал! Хотя точно знал, что проклятый Никифор сжег моего Дигениса Акрита на потеху толпе. И тут являешься ты! Чудо из чудес! Я тебе скажу… Я простой, не ученый человек. Я убиваю быков и копошусь в их чревах. Случалось, убивал и людишек. И ни разу тени убитых мною не являлись ко мне даже во сне. Не верю я как-то в демонов и в прочее… Хотя в Бога верую, и знаю, что где-то есть сатана. Но никогда его не встречал. А тут… Прости, но ты в первое мгновение явился мне…

– …сатаной, – улыбнулся неожиданный гость и от этой улыбке даже сам глава корпорации макелариев отвернулся.

– А еще мне подумалось о чуде. О том, на которое все ожидают (слукавил Андроник) и всегда ждут как милость божью. А тут чудо… Ты – чудо! Но от Бога ли?

– Да! – согласился Гудо. – Чудом меня еще не называли. Один человек… Мой учитель говорил: «Чудо не противно природе. Оно всегда в ней есть. Но чаще всего чудо не приемлемо для человеческой ограниченности. И, может быть, то, что Иисус излечивал прокаженных, возвращал зрение и даже оживлял умерших не чудо, а то, что пока человеку не подвластно в силу его ничтожных знаний. Ведь и Иисуса-человека не сразу признали богом. Его возвеличили только на Первом Вселенском Соборе в Никее»[165]. Так рассказывал мне мой учитель…

– Не будем рассуждать о чуде, мы не церковники. Сатана ты, или не сатана, от Бога или не от Бога, но ты получишь своих три золотых за прошлое зрелище и сразу же получишь еще десять за… Но вначале дай согласие, что поработаешь на меня несколько вечеров.

– Тогда… тогда твои золотые спасли меня, чужака в этом городе. И только в силу обстоятельств я вынужден был оставить на время город. Но наше соглашение позволяло мне так поступить. Ведь мы согласовывали дни зрелищ. А в тех трех золотых мне уже не было особой нужды. Теперь обстоятельства другие. Я благодарен тебе, что ты не отказываешь мне в сомнительном долге… И в то, что ты даешь другую работу. Но…

Андроник подпер руками голову и внимательно уставился в глаза этого во многом странного человека.

– Я знаю, ты богатый и влиятельный человек в этом городе. А мне нужны деньги и помощь. Я готов выполнить порученную работу. Но вначале и ты мне должен дать согласие на несколько моих условий…

* * *