– Готово, – пробормотал Фир. – Со смертью бороться нельзя, брат. Она является, и от нее никуда не скрыться, не убежать. Смерть – настоящая тень каждого смертного, а время прислуживает ей, медленно поворачивая эту тень, пока то, что тянулось позади живущего, не вытянется перед ним.

– Ты назвал его героем.

– Назвал, и это не пустые слова. Он ушел на другую сторону возвышения – поэтому мы не видели его – и обнаружил дшеков, которые тайком пытались завладеть мечом.

Трулл посмотрел на брата.

– Я и сам хотел найти ответы. Он убил двух на этой стороне холма, но при этом потерял оружие. Наступали новые, и Рулад решил, что у него нет выбора. Дшеки хотели захватить меч… Трулл, все кончено. Он умер, окропленный и мужественный. Я сам видел трупы за холмом, прежде чем пришел к вам с Бинадасом.

Все мои сомнения… яд подозрений, их гадкий вкус… Забери меня, Дочь Сумрак, – я выпил слишком много.

– Трулл, ты нужен нам – ты и твое копье в арьергарде, – сказал Фир. – Бинадаса и Рулада придется везти на санях нам с Терадасом. Мидик пойдет первым.

Трулл смущенно заморгал.

– Бинадас не может идти?

– Он сломал бедро, и у него нет сил вылечиться.

Трулл выпрямился.

– Думаешь, будет погоня?

– Да, – кивнул Фир.

Отступление началось. Пала тьма, поднялся ветер, вихря мелкий снег, низкое небо налилось серо-белым. Как назло, стало еще холоднее, и меха не согревали.

Стараясь беречь раненую ногу, Трулл спешил в двадцати шагах за санями – еле видными сквозь метель. Он то и дело проверял, что держит копье в руках – онемевшие пальцы ничего не чувствовали. Враги уже могли быть совсем рядом, невидимые в темноте и готовые напасть. Он даже не успеет среагировать, а предупреждающий крик снесет ветром, и его не услышат. И не вернутся за телом. Необходимо доставить дар.

Трулл упорно хромал, переходя на бег, поглядывая по сторонам, иногда оборачиваясь, но видел только мутную белизну. Ритмичные уколы боли в колене пробивали нарастающую смертельную усталость, а от изнеможения замедлялась даже дрожь, охватившая руки и ноги.

О приближении рассвета объявило лишь неохотное ослабление мрака – буря не унималась, и не становилось теплее. Трулл механически бежал вперед. Руки под рукавицами ощущали странное тепло, копящееся за запястьями.

Голод утих, как и боль в колене.

Что-то кольнуло его, и Трулл поднял взгляд.

Он ахнул, вдохнув горький воздух, замедлил бег и заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то через кристаллы льда на ресницах. Мутный свет угасал. Трулл бежал весь день, совершенно бездумно, а теперь быстро приближалась следующая ночь.

Трулл выронил копье. Он выл от боли, крутя руками, чтобы нагнать больше крови в холодные, одеревеневшие мышцы. Он сжал кулаки под рукавицами – и испугался, каким сложным оказалось это простое дело. Пальцам стало теплее, потом горячо, потом их обожгло, словно огнем. Трулл боролся с мучениями, колотя кулаками по бедрам.

Его окружала белизна, словно реальный мир стерло, уничтожило снегом и ветром. Ужас охватил Трулла, когда он почувствовал, что не один.

Трулл подобрал копье и огляделся. В одной стороне небо показалось темнее, чем в других – восток, – и он понял, что двигался к западу. За невидимым солнцем. Теперь следовало идти на юг.

Пока преследователи не устанут от собственной игры.

Трулл двинулся вперед.

Через сто шагов он обернулся и увидел, как из снежной пелены появились два волка. Трулл остановился и повернулся к ним. Звери снова пропали.

С бьющимся сердцем Трулл достал длинный меч и воткнул его в плотный снег. Затем прошел шесть шагов по своим следам и приготовил копье.

Волки снова появились и ринулись в атаку.

Трулл успел выставить копье и опуститься на одно колено, когда на него прыгнул первый зверь. Древко копья изогнулось, когда наконечник ткнулся в центр грудины волка. Кость и черное дерево треснули одновременно, а затем словно глыба налетела на Трулла, подкинув его в воздух. Он упал на левое плечо и покатился, вздымая ледяную крошку. Катясь, Трулл заметил, что по левому предплечью из-под торчащих в руке черных щепок течет кровь. Трулл остановился у меча.

Схватив меч и подняв его, Трулл обернулся.

Громада белой шерсти, челюсть с черными деснами широко распахнута.

Взревев, Трулл горизонтально махнул мечом и упал от отчаянного усилия.

Стальной клинок прорубил кости.

Волк рухнул на Трулла, из обрубленных передних лап текла кровь.

Челюсти в безумной злобе сомкнулись на лезвии меча.

Трулл отпихнул волка и выдернул меч из его пасти. Капающая кровь, громадный язык, вывалившийся на хрустящий лед, мышцы, дергающиеся, словно тварь еще жива. Трулл, припав к земле, сделал выпад в сторону бьющегося в конвульсиях зверя. Острие меча вошло в шею.

Волк кашлянул, задергался, будто стараясь убежать, потом затих в красном снегу.

Трулл отпрянул. Он взглянул на первого волка, который лежал там, где копье отняло его жизнь, прежде чем сломалось. Там стояли три охотника дшека – они снова скрылись в пурге.

Кровь обильно текла по левому предплечью, скапливаясь в рукавице. Трулл прижал руку к животу. Щепки можно вытащить потом. Охнув, он отложил меч и пристроил левое предплечье на перевязи для копья. Затем, подобрав меч, двинулся дальше.

Со всех сторон – забвение. В таком забвении расцветают кошмары, а стоит лишь наполненному ужасом разуму представить их – набрасываются, один за другим, бесконечным потоком, пока белизна не зальет глаза, пока не придет смерть.

Трулл брел дальше, раздумывая, была ли схватка на самом деле, не решаясь опустить взгляд, чтобы убедиться, что рука действительно ранена – боялся ничего не увидеть. Он не мог убить двух волков. Он не мог выбрать единственное направление из возможных, чтобы встретить атаку. Он не мог воткнуть меч в землю точно в нужном месте за спиной, словно знал, куда его отбросит удар. Нет, битва – плод воображения. Другие объяснения бессмысленны.

Он посмотрел вниз.

Щепки кривыми иглами торчали из предплечья. Темный меч в правой руке, клочья белого меха налипли на кровь у рукоятки. Копья не было.

У меня лихорадка. Мои мысли вытекают из глаз, и я вижу то, чего на самом деле нет. Даже боль в плече – только иллюзия.

Топот ног за спиной.

Взревев, Трулл развернулся. Свистнул меч.

Лезвие ударило сбоку по голове дикаря. Кость хрустнула, кровь хлынула из глаза и уха. Дикарь упал.

Второй прыгнул справа. Трулл отпрянул, выставив меч. Он видел, как медленно-медленно дшек поворачивает копье, чтобы блокировать удар. Видел, как меч минует защиту, скользит дальше и входит под левую ключицу врага.