Но вскоре и этой ненадёжной маскировке, целиком и полностью основанной на одной лишь человеческой надменности, предстояло развеяться, превратившись во что-то большее, если только бегущий по полям лучник смог бы добраться до леса первым… Или же попросту навсегда обличив и похоронив следопыта перед суровым ликом его преследователей.

«ИМЕНЕМ КОРОЛЯ-Я!» – разнеслось вдруг над головой Гортера вполне различимое обращение нечеловечески далёкого голоса: «УКАЗАНЫЙ ПРЕСТУПНИК ГОРТЕР УСТЕН-Н, СДАВАЙТЕСЬ. МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ ЗДЕС-СЬ. И ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ БЕЗ ЛОШАДИ-И. НЕ УСЛОЖНЯЙТЕ СИТУАЦИЮ, И МЫ, ОТ ИМЕНИ КОРОЛЕВСКОЙ СУДЕБНОЙ ПАЛАТЫ, ОБЕЩАЕМ ВАМ СПРАВЕДЛИВЫЙ СУД-Д».

«Справедливый…» – подумал Гортер и, всё ещё не переставая бежать, через усилие подтянул висевший у него на плече мешок. Это слово ну никак не сочеталось с тем монаршим правительством, которое он знал. Ему даже хотелось прокричать это вслух, добавив пару колких фраз, но такая бравада могла с лёгкостью оказаться для него сейчас последней. И поэтому, ничего не говоря, он как только мог быстро припустил дальше к ближайшему широкому повороту, откуда уже более замысловато стал петлять по обочине. Тем самым он надеялся получше запутать возможную пешую погоню, если та, вдруг, в лице стройных полковых колдунишек начнёт спускаться за ним со своих шаров, чтобы искать его следы на дороге, после того как эти люди поймут, что любая их выслеживающая магия против него бессильна.

«НЕ УСЛОЖНЯЙТЕ СИТУАЦИЮ», – продолжал между тем скрежетать у него над ухом чей-то неестественный повелительный голос, однако следопыт уже не реагировал, усердно пробираясь сквозь придорожные кусты к каменистым прогалинам справа от дороги, надеясь лишь на свою удачу.

…А лес, как и всегда, стоял перед ним своей широкой полосой, готовый принять своего блудного сына уже давным-давно… Но при этом ни на мгновение раньше, чем полагалось.

Ему оставалось пробежать ещё не больше какой-то четверти мили, чтобы, наконец, взобраться на первую каменную террасу с редкой сосновой порослью, когда один из менее одарённых помощников левой палубы центрального корабля, подносивший новые пластины для тепловых зеркал, случайно заметил у самой кромки леса какую-то фигуру. И закричав от неожиданности, первым ринулся через весь командный мостик к пилоту.

– Господин Старший Промагус, разрешите…– лепетал он на ходу. – Да разрешите же… Вон он!

От такой неуставной дерзости к обнаглевшему заводчику мигом приблизились целых три разозлённых стража, но парень, похоже, уже не помнил себя от сделанного им только что открытия.

– Да вот же! – то и дело переходя на крик, уже почти вопил он. – Посмотрите! Там человек! И он движется! Вон там! Там!

Кто-то из стражников ради интереса тоже посмотрел сквозь широкое носовое окно главного вида.

– А ну заткните его, – тихо прошипел он. – Убрать с главного…– но, не успев закончить, вдруг тоже оторопел. – …В-вон там! Господин Старший Промагус, угол 140, магический алякстарм 15!

Засуетившиеся было фокусиры сразу же настроили тепловые зеркала в нужный квадрант, но, как ни старались, ничего не нашли. И потому вскоре все как один завращали головами в недоумении и полной растерянности.

Однако командующий магоплана, старый генерал-майор Фербо, всё-таки оказался не промах и, заметив тот переполох, что вдруг стал разворачиваться у него на палубе, мигом приказал своим солдатам успокоиться и принести ему подробную карту местности.

– Хм, странно, что мы видим каждую травинку на расстоянии пятнадцати миль, а его не-ет…– протянул он, закурив ещё и поднесённую сигару, – сержант Мазодес…

– Да, Господин! – протарахтел виноватый голос одного из солдат с соседнего командного мостика.

– Поставьте у окон всех фокусиров и прикажите постоянно объявлять результаты его передвижений. А сами задайте курс рулевому во-он на те хребты у главной дороги. Если доклады от королевских служб насчёт него действительно не являются преувеличением, то…

– Господин Старший Промагус, он снова появился в указанном квадранте! – отрапортовал ещё кто-то. – Я, кажется, снова видел его у тех валунов.

– Отлично! – приободрился командующий, решив на этот раз всё же простить своему подчинённому такое дерзкое прерывание хода своих мыслей. – Всем без промедления огонь из пусковых жезлов по цели, как только та окажется в пределах нашей досягаемости! Вот видите, господа, «не огнём, так молнией», как говорится… Однако всё же что за магия его укрывает, ведь эти тепловые зеркала – наша самая мощнейшая и передовая разработка, в кой-то веке взятая не у Гилия…

–«Готово первое орудие со второго магоплана!» – доложил вдруг через какое-то время резкий магический окрик с закреплённой подставки, похожей на те, что использовались для магического света, но испускающей ещё и звук.

– «Огонь по готовности», – отозвался в ответ уверенный голос Фербо, но маячившей впереди цели как будто и след простыл.

– …Ну? Кто его видит?! – вцепился он в ручки своего кресла в нетерпении, и всё же ответа не было.

– Даю официальное повышение на один ранг тому, кто первый его заметит! – применил свой коронный приём негодующий капитан, но вместо одобрения получил только сумбурные вздохи.

– …М-м-р-а-ах! – разразился тогда в конце концов Фербо. Но сделал это, скорее, от посетившей его идеи, чем со зла на сновавших туда-сюда граждаских магусов-учёных вперемешку с младшими чинами. – Да направьте уже заклинание «массовой погибели» на то место, где он исчез, что ли! Пусть он истлеет там со своими любимыми дровами заживо! Заодно устроим полевые испытания для этого нового оружия.

И вскоре из носа магоплана появился вдруг длинный, ни на что не похожий кусок резного дерева, увенчанный правильно заточенной башенкой из точно такого же резного металла, повторявшего все его замысловатые узоры, но вставленной в оправу. После чего раздался самый первый оглушительный взрыв, повергший поначалу всё пространство за пределами летающих конструкций в одно большое поле ужасных извержений, сопровождавшихся огнём, грохотом и искрящим градом пронзительно строгого луча узкого света, соприкосновение с которым несло гибель всему живому в огромном радиусе, оставляя за собой лишь уродливые чёрные камни и обугленные вихри пепла.

С непрекращающимся неистовством лучи били и били по округе, отделяя внушительные пространства леса огненными лавинами, а порой даже заходя за очерченные пределы, чтобы остальные магопланы могли, если что, свободно маневрировать внутри создаваемого пустыря. Отчего казалось, что для такой силы не существовало больше прежних, наземных величин, в которых измерялись повреждения. И всё же для всех без исключения пассажиров воздушной армады являлось до невозможного странным – как такая атака согласовывалась с тем тайным приказом устранить одного единственного преступника, шансы которого и без того оставались крайне невелики перед мощью хотя бы одного подобного залпа.

Но вскоре этой всеобщей заносчивости пришёл неожиданный конец, когда один из магопланов, летевший до этого наравне со всеми, стал отчего-то ни с того ни с сего медленно крениться на правый бок и забирать под неправильным углом носом вперёд.