– В чём там у них дело?! – заерзал на своём месте командир, увидев эту картину ещё до того, как с его новейшей вещающей звук подставки раздался оголтелый крик, на фоне которого выделялось одно только слово «убит», передаваемое с помощью магии. И потому Фербо тут же отдал команду к изменению построения, посчитав, что выслеживаемый ими преступник наконец-то получил по заслугам, но оказался далеко не прав.

Подрагивая и ослабляя натяжение, бока крайнего магоплана почему-то очень скоро оказались больше не способны впитывать в себя нагнетаемый под них магией воздух, и, испуская наружу презрительные сифки, стали медленно ломаться и изгибаться. В то время как его экипаж изо всех сил старался залатать эти пробоины заклинаниями, выравнивая опускающуюся кабину на параллельный с землёй уровень. Однако всё было тщетно. Практически сразу же на месте старых пробоин то тут, то там возникали вдруг новые, а стеклянная оконечность кабины время от времени подвергалась каким-то наземным атакам, которые, были еле видны из-за создаваемого другими магопланами планомерного обстрела леса боевой магией и поднимающихся от этого с земли невыносимой гари и дыма.

– Адъютанта сюда! – проорал тогда рассерженный Фербо, видя безысходность их непонятной аварии. И когда к нему подбежал немолодой, но очень услужливый посланец, стал диктовать ему свои приказы, которые почти незамедлительно оказались переданы и всей остальной армаде. На что, в свою очередь, по курсирующим между ними каналам сообщений экипаж главного магоплана всё же сумел уловить общую суть произошедшего и оказался попросту обескуражен ею: от капитана – до самых младших чинов и экипажа обслуги.

Под создавшийся шум и гам яростных атак магического оружия ни один наблюдавший за этой сценой военный попросту не отдал себе серьёзного отчёта в том, что за секунду до этого где-то над соседним косогором в небо поднялись целые тучи мелких лесных птиц. Почувствовав неладное ещё до того, как самый первый луч магии задел их небольшие пристанища, пернатые, повинуясь своим инстинктам, разлетелись во всех направлениях прочь, ведомые лишь страхом и паникой.

Но в одном месте их блуждающие хороводы вскоре собрались в неожиданные стаи и, облетев высокие сосны, закружились в удивительно синхронном танце, нацеленном как раз туда, где и находился тот самый магоплан, который через минуту оказался уже не в состоянии искать себе цель. Ведь он был облеплен ими и расклёван по всему каркасу, а также верхней части купола, хотя, как впоследствии оказалось – это было только начало. Накренившись над ближайшими соснами от неожиданных пробоин, магоплан начал медленно опускаться вниз. Но подобное «баловство» никогда бы не навредило такому огромному исполину слишком сильно, если бы не пара метких выстрелов, произведённых с макушки одной из этих сосен. Всего за несколько секунд неожиданной атаки пущенные кем-то стрелы расщепили сразу два основных стягивающих каната на его крыле, а затем ещё три точных удара в одно и то же место пробили в смотровом стекле магоплана небольшую трещинку. Через которую потом была пущена лишь одна единственная стрела, сразившая командира магоплана насмерть.

Ни за секунду до, ни через мгновения после ни один из фокусиров тепловых зеркал не заметил в том квадранте ни единой души, пока не свершилась это молниеносное происшествие, похожее, скорее, на акт отчаяния одного человека, чем на полноценную атаку.

А когда всё было уже кончено, то для магоплана наступил беспробудный кризис, который вскоре и привёл к тому, что целый каркас новейшего летательного устройства рухнул на землю вместе с куполом, так и не успев произвести свой финальный залп по предательскому месту. Которое на самом деле находилось совсем близко к обстреливаемой ими границе, но всё же так и осталось недосягаемо для всех, кроме самого преступника. И ещё этой чёртовой стаи обезумевших птиц…

– Назад… Отступите на несколько десятков метров для разворота, – рассеянно скомандовал сбитый с толку подобным положением дел Фербо, совсем не следя за тем, как его подчинённые выполняют приказы. Однако вскоре ему самому пришлось с неохотой испытать последствия этих приказов на себе, когда через полминуты их хвостовой парус прямо в воздухе вдруг налетел на что-то твёрдое и смялся в гармошку. Из-за чего весь экипаж тут же как следует тряхануло, никого, к счастью, серьёзно не задев.

– Какого чёрта?! – почти сразу же взревел на это командир в бешеном припадке и ринулся к ближайшему поворотному зеркалу, собственноручно отогнав оттуда одного из фокусиров, который только и смог, что лихорадочно развести руками прямо перед его неумолимым приближением. С недоумением оглядев представшую перед ним отражённую картину, Фербо заметил, как хвостовая часть его магоплана буквально утопла в корёжившем её соседнем куполе другой парящей конструкции, и сразу же что было мочи выругался на них в ответ. После чего заставил ближайшего магуса связного передать соседнему экипажу эти слова в точности.

– «…Т-так т-точно, п-приносим свои н-нижайше извинения!» – отрапортовал напуганный до дрожи в словах голос из переговорного заклинания связи. – «Виновные понесут наказание на гауптвахте! Просто, видите ли, младший состав этого магоплана… он… был набран только сегодня… из бывших секретных агентов короны… и не успел ещё, так сказать, приспособиться…»

– Заткнись, боец! – завершил за него эти неловкие объяснения разгневанный донельзя главный промагус всей армады. – Вздумал юлить со мной? Всех сгною в дисбате! Все-ех! А тебя лично заставлю землю жрать, если через пару секунд у твоего аппарата не появится этот ваш мерзавец де Сагон! И лучше бы его сейчас зашибло от того удара…

Глава 11

Когда тень бледнеет и исчезает, угасающий

свет становится тенью другого света. Так и

ваша свобода, теряя оковы, сама становится

оковами большей свободы.

(Джебран Халиль Джебран)

У Альфреда в груди вдруг что-то словно провалилось. Впервые за последние три дня ему удалось выбраться из непрекращающейся сырости их временного лагеря, так «заботливо» устроенного Джаргулом, чтобы лишь ненадолго вдохнуть открытый воздух дорог, окружавших это огромное озеро. И в тот же момент его свободной жизни пришёл неожиданный конец, воплотившись в твёрдой руке закона. Того самого закона, который с рождения диктовал Альфреду его прежние условия существования и который оказался не прочь вернуться к этому снова, стоило только невесть откуда взявшимся здесь боевым магусам повернуться к парню со своими обвешанными магией поясами и учтиво, но весьма настойчиво попросить его проследовать с ними.

– Так что, говоришь, ты здесь делал? – без особого такта обратился к нему один из военных, весьма профессионально стараясь держать дистанцию между опустившим голову замаранным юношей и четырьмя остальными своими товарищами.

– Я не…– попытался тут же возразить ему Альфред, но почему-то не смог. Слова противоречия давались ему сейчас с трудом. Особенно когда он тайком поглядывал на висевший у боевого магуса на поясе жезл.

– Продолжай, – уже более грубо попросил парня его владелец, лицо которого так и кричало о весьма обширном опыте в ведении подобных разговоров.