- Вы хоть мне-то, дураку, растолкуйте, что за Силы и чего ради я им понадобился!

- Какие? - усмехнулся Эрик. - Да тот же Ринге и этот, второй, как его?

- Наверно, дело в твоей способности к проникновению, - растолковала Ильмира.

- Куда еще?!

- Ты же побывал в Запределье... Еще тогда меня насторожило, что ты оттуда вышел почти без потерь.

- А теперь, значит, расплачиваюсь... Значит, ты хочешь сказать, что Ущелье - это своего рода дыра в Запределье, и оттого, что я там побывал, у меня какие-то там способности прорезались?

- Если упростить - так.

- Погодите, - Этелред поднял голову, обвел всех взглядом, как дозорным прожектором. - Я не знаю, к месту я говорю или не к месту, но я скажу. Если речь о реальных Силах - их ведь не увидишь, не пощупаешь, но они живут и действуют, верно? Мы живем рядом с Ущельем не один десяток лет - и подрастает четвертое поколение - поколение уродов, - выдохнул он, метнул взгляд на Эрика, но сдержал выпад в адрес Института, что уже по меньшей мере странно. - Так вот, Меченосец, моих людей объединяет одно: они все, как ты знаешь, способные убийцы. И при этом владеют Силой.

Наконец я рискнул спросить:

- Ну, и?..

- Да не кажись ты глупей, чем есть! - рявкнул он. - Ты ж сам мне сказал: Ринге и Йокан вели войну. Кроме того, по твоим же словам, в ней принимали участие маги и чародеи всех уровней.

Как-то не улавливаю я сути... Тупой, наверно.

А Эрик снова качнулся вперед и предположил:

- Специализация?

- Вот именно. Участники этой войны вполне могли создавать для нее тварей. Боевые машины. И мой народ... - он горько усмехнулся и замолк. Я тоже помалкивал. Экая ведь пакость, чтоб ей... И всегда так с нашим братом: друг друга лупим почем зря, а кому еще прилетит - это нас не касается. Значит, это Ущелье ведет свою войну, скажем так, внутреннюю... Но ведь сколько лет прошло!

Молчание нарушил Эрик:

- Да, Ордынцев, похоже на то, что влетел ты в игру уровнем повыше, чем всякие ваши Лиги, Братства и так далее...

Я затушил резким, размашистым жестом недокуренную сигарету о ножку стола, прикрыл глаза и откинулся к стене. Это ж... Так, оказывается, паскудно чувствовать себя фигуркой в компьютерной игре - шарашился, шарашился, нашел там какой-нибудь клад, и пожалуйте на другой уровень - но ты-то от этого большей самостоятельности не обретаешь, тобой управляет некий болван за клавиатурой...

Я сжал зубы и, не открывая глаз, принялся ругаться - тихо и зло. Я обложил Ущелье, Ринге, Йокана, свои способности, чародейский дар как таковой и всех владеющих им самыми гнусными площадными словами, которые можно услышать в обоих мирах, а так же теми, что по ходу в голову пришли.

Матерился я, не переводя дыхания, минут, наверно, пять, и только потом иссяк и открыл глаза. Эрик криво усмехнулся:

- Силен, бродяга...

- Ты чего это? - единственный глаз Этелреда раскрылся очень широко. Я, чувствуя, как вздернулась верхняя губа, все так же тихо процедил:

- Знаете, господа... Когда я узнал про отлучение от Ордена, я принял это как должное. Когда я услышал, что являюсь чьим-то там агентом, я удивился. Когда я узнал, что мне память к чертям затерли, я ошалел. Когда узнал, что мной интересуются три чародейских группировки плюс Институт - я взбесился. А когда со мной завело игру некое привидение - извините, я начал ругаться матом.

Мне никто не ответил - Эрик и Этелред делали вид, что не смотрят на меня, но наблюдали исподтишка. А Ильмира... Оказывается, внутренним зрением тоже можно искоса смотреть.

Я потянулся к кружке, отхлебнул:

- Елки-моталки... Но почему я?! Другие либо там и остаются, либо проходят без особых последствий, а на меня эти мертвяки налетели, как... С чего бы?! Я ведь как Чародей ничего такого, чтобы ах, из себя не представляю... Ладно, значит, это все-таки была атака из Запределья?

Ильмира молча кивнула. Да, уж в чем мне не откажешь, так это в интуиции. Экий я догадливый...

Эрик заложил руки за голову, потянулся, глянул на Ильмиру:

- По-моему, все дело в везении. Ему слишком везло.

- Да, это может быть...

Теоретики, дери их за ногу...

- А вы не забыли - имеют-то не какого-нибудь дядю Васю, а меня? Давайте хоть разберемся конкретно, за что именно! Ладно, слазил я в Запределье, учинил там бучу, отделался легким испугом... И теперь некто пытается меня за прошлые грехи порвать, или почему?

- Я говорила, что у тебя свой путь, - теперь Ильмира сидела прямо, точно аршин проглотив. - Ты вышел оттуда невредимым - это во-первых, а уж то, что ты вышел победителем из боя с Магистром...

- У них же защита, - влез Эрик. - Я интересовался.

- ???

- Может, я не прав, но я себе все это представляю так: по достижении определенного уровня, скажем, Магистра, тобой те Силы интересоваться начинают просто неизбежно.

Некоторый несходнячок-с... Судя по последним событиям, каждый Камень - не что иное, как дырка в Запределье, а орденцы с ним дел не имеют. Но это все из области бескорыстного научного интереса, а положение меж тем отчаянное!

Я вынул из кармана у Эрика сигарету:

- Теория чародейства - это просто прекрасно, но мне-то что делать? Запределье - вещь отличная, но мне не нравится, что оттуда в любой момент может вылезти мертвяк и посадить меня на короткий поводок. Что делать-то?

Эрик мрачно на меня покосился. Да, вот такая я скотина, вечно всех обламываю... Тонкие пальцы Ильмиры огладили щеку, словно ощупывая:

- Если говорить вашими словами... Тебе придется воевать.

- С кем на сей раз?

- Ты же попал на более высокий уровень... К сожалению, путь вниз невозможен - тогда ты либо умрешь, либо станешь рабом Ринге. Значит, биться с ним тебе придется на том уровне, на котором ты оказался.

М-да, если б я имел коня, это был бы номер... Я потряс головой и криво усмехнулся:

- Просто, как и все гениальное... Пойти, значит, в Ущелье, отловить Ринге, вызвать его на драку, отбуцкать как следует... А кто потом мои косточки соберет?

Ильмира покачала головой:

- Лучше не шути так. Тебе предстоит битва в Запределье.

- Смерти моей хочешь?

- Ты боишься?

- Странный вопрос... Конечно!

- В прошлый раз ты согласился куда легче.

- Молодец. Орел, - иронически улыбнулся Эрик. - А кто вчера с пеной у рта орал насчет сунуть пальцы в розетку и посмотреть, что получится?

- Ну так вот тебе пример, как нельзя действовать, - огрызнулся я, снова повернулся к Ильмире. - Прошлый раз - это прошлый раз. Ну, сунусь я туда... Так шансов у меня просто нет.