– Я хочу вам кое о чем рассказать, – говорю я родителям, когда мама занимает свое место рядом с папой. – Вернее, о ком-то. И, пожалуйста, выслушайте меня, прежде чем реагировать.

Они оба болезненно замирают, и Лора ободряюще кивает мне.

– Я вам лгала. – От этого признания мне хочется съежиться на стуле, но я знаю, что не могу себе этого позволить. – Я встречаюсь с Хитом Гейнсом.

Мамина рука дергается в папиных руках, а он, кажется, перестает дышать.

– Зачем? – спрашивает она. – Зачем ты это сделала?

– Не для того, чтобы вас обидеть. – Мой взгляд обнимает их обоих. – Никого из вас. Мне нужно было с кем-то поговорить о том, что происходит, а в последний раз, когда я пыталась поговорить с вами… ты, мама, сидя на этом же стуле, велела мне больше никогда не упоминать о семье Кэлвина. – Мама морщится, но я вынуждена продолжить. – Я никогда не могла притворяться, как вы все ожидали этого от меня. – Я смотрю на маму. – Будто он уехал на время. – Я перевожу взгляд на папу. – Или ушел навсегда. – И, наконец, я поворачиваюсь к Лоре и сжимаю ее руку под столом. – Или что его вообще никогда не было. Я знаю, мы все делали то, что считали единственно возможным в нашей ситуации, и понимаю, почему, но я так не могла. И Хит… – Мама уже не так сильно морщится, когда я произношу его имя, но все-таки. – Он переживал собственные проблемы со своей семьей, и поначалу мы даже не думали, что в конечном итоге поможем друг другу, но это получилось само собой.

– Он… – Мама откашливается и пытается снова. – Он позволил тебе говорить с ним о своем брате?

– Сначала я и не пыталась. Мы больше говорили о том, как нам живется теперь. – Во время нашей последней семейной сессии с пастором Хэмилтоном я вкратце рассказала о своих ночных кошмарах, но сейчас мне не хочется заставлять маму плакать, поэтому я упоминаю лишь о том, что и у Хита проблемы со сном. – Ему тоже нелегко общаться с людьми в городе, только к нему проявляют жалость, а не… – Я не хочу распространяться о том, как чаще всего обращаются в городе со мной. – В любом случае, это другое, но по сути то же самое.

Чем дольше я говорю, тем легче мне становится – не потому, что мама или папа выглядят более расслабленными, но потому, что Лора все время держит меня за руку. А еще потому, что разговор о Хите – даже с теми, кто давно связывает его имя с болью, – наполняет меня такой надеждой и счастьем, что я едва могу держать это в себе. Да и не хочу.

Я вижу приближение кульминации в моей истории, когда изумление на мамином лице сменяется плохо замаскированным ужасом, и у меня перехватывает дыхание, прежде чем она успевает меня перебить.

– Брук. Нет. Ты не можешь всерьез… только не с ним… детка, ты же знаешь, это невозможно… – Она переводит ошеломленный взгляд на папу, но тот не отворачивается от меня.

– Тебе нравится этот парень?

Когда папа смотрит на меня таким взглядом, что кажется, будто вся моя судьба висит на волоске, я чувствую себя зверьком, попавшимся в ловушку. Не потому, что он может запретить мне встречаться с Хитом, но потому, что даже попытка запрета опустошит меня. – Да, сэр. Он мне больше чем нравится.

Рядом с папой всхлипывает мама.

– Мне он тоже нравится, – говорит Лора тихим голосом, и все взгляды устремляются на нее. – Я познакомилась с ним сегодня после… – Тут она резко замолкает, смотрит на меня, словно спрашивая, не сболтнула ли лишнего. Несправедливо так скоро обрушивать на них еще одну новость, но я считаю маленькой победой то, что до сих пор никто не вылетел из комнаты. Я не собираюсь отказываться от Хита. Потребуется время, чтобы они это увидели, чтобы все это увидели. Но он того стоит. Он стоит гораздо большего. И не только от него я не собираюсь отказываться.

Я еле заметно киваю Лоре, давая понять, что все в порядке, но от мамы не укрывается наш молчаливый диалог.

– Что? – настораживается она. – Что еще? – Я вижу знакомую вспышку паники в уголках ее глаз и понимаю, что тянуть больше нельзя.

– Мы с Лорой сегодня не просто катались на коньках, – начинаю я. – Она помогала мне снимать ролик для кастинга «Историй на льду». Да, я говорила, что решила поступать в местный колледж, но это только потому, что думала… что не смогу уехать и оставить всех вас в таком раздрае. – Я чувствую, как под столом Лора прижимается ко мне ногой, предлагая тихую поддержку. – И с Джейсоном там, где он находится. – У мамы дрожат губы, но она не возражает. – Джейсон там, где должен быть, но я – нет.

– Вы так давно не видели ее на льду, – вступает Лора, перехватывая тяжелый взгляд мамы. – Она должна попытаться… я хочу, чтобы она попыталась. – Она собирается по привычке опустить глаза, но вместо этого поднимает взгляд. – Думаю, Джейсон тоже хотел бы этого.

Пожалуй, впервые за год Лора произносит его имя вслух, и это производит эффект внезапно выросшего на столе дерева. Три пары изумленных глаз устремляются на нее.

Еще пару месяцев назад мы вчетвером сидели за этим столом, и она едва могла оторвать взгляд от тарелки, не говоря уже о том, чтобы произнести хоть слово. С той ночи, когда на ее глазах произошло убийство Кэла, она стала не более чем оболочкой себя прежней, и мы все беспомощно смотрели, как она усыхает день ото дня, пока от нее почти ничего не осталось. Теперь, хотя ее голос все еще робок и голова норовит поникнуть, мы видим перед собой человека, который возвращается к жизни, поборов долгую, смертельно опасную болезнь.

Раньше она не боролась.

Разумеется, поддержка Лоры весома и много значит для родителей и для меня тоже – и это относится не только к кастингу, но и к Хиту. Я не говорила Джейсону о своих планах, но обязательно скажу. И я думаю, Лора права. Он будет рад за меня.

Я не спускаю с сестры удивленного взгляда, даже когда продолжаю говорить, обращаясь к родителям.

– Я все равно буду навещать Джейсона, если меня возьмут в шоу. Конечно, не каждую неделю, как сейчас, но я обещала ему, что буду приезжать. И я никогда не нарушу этого обещания.

Я слышу вздох облегчения, вырывающийся у мамы, и ее глаза снова блестят, когда она тянется к моей руке, а я тянусь к ней навстречу.

– Он у тебя с собой? – спрашивает папа. – Твой ролик?

– Нет, – отвечаю я. – Мэгги его еще редактирует, но я обязательно покажу вам, когда он будет готов.

Папина борода дергается, и я знаю, что под этой копной расцветает улыбка.

– Думаю, нам всем не помешает снова увидеть тебя на льду.

Четыре месяца спустя

Когда я возвращаюсь с работы, на крыльце – никого. В декабре за пределами катка холоднее, чем на льду, поэтому я не снимаю куртку в машине – печка у Дафны… скажем так, с характером. Мэгги просматривает бесконечные видеоролики о том, как ее починить. Я близка к тому, чтобы сдаться и согласиться на попытки исправить это самостоятельно, прежде чем у нас обеих снова начнется учеба – онлайн у меня, очная у нее, – но могу подождать, пока на траве не появится настоящий иней. Впрочем, мне нравится согревающий блеск для губ, который она подарила мне на день рождения месяцем раньше.