Отец любил говорить, что любые знания, как и любой опыт - это то, что всегда остается с нами, потому что ценнее денег и потраченного времени. Я усмехаюсь, вспоминая, как собирался поражать Марго своими кулинарными талантам, но почему-то меня совсем не греет тот факт, что поражать больше некого, а «бесценные знания» останутся со мной в качестве опыта.

Сейчас кажется, что до конца своих дней я больше и близко не подойду к грилю с двумя кусками мяса.

В восемь я переодеваюсь, звоню своей секретарше и отдаю распоряжения насчет ЗАГСа. Через пять минут она отчитывается, что все устроила как раз к трем, как я и просил. Кажется, в этот раз судьба на стороне Марго, раз все так «идеально» складывается в ее пользу. В глубине души я надеялся, что случится какая-то грандиозная катастрофа, поразившая разом всех сотрудников дворцов бракосочетания, и у меня будет еще немного времени, чтобы снова попробовать переиграть ситуацию.

Остается успеть решить еще одно дело.

Сделать так, чтобы Лори больше никогда и никому не смог насолить.

И для этого мне нужна помощь.

Звонить Ш’Ирену почти так же тяжело, как и раньше, хотя мы вроде как все обсудили, все друг другу высказали. Но я набираю его номер и спокойно жду. Отвечает только после шестого гудка, и я отчетливо слышу женское хихиканье на заднем фоне. Причем, двойное. В такое время суток это может говорить только об одном - племянник, кажется, решил лечить разбитое сердце другими женщинами. Не самое верное решение, но самое рабочее. По крайней мере, на первых порах.

— Слишком рано, - слышу его недовольный голос и подавленный зевок. - Я полночи разгребал завалы под радостные аплодисменты журналистов, а еще полночи…

— Снимал стресс, - перебиваю его и, словно первого раза было недостаточно, девицы начинают снова хихикать. Слышу, что Ш’Ирен пытается их утихомирить, но делает это слабо, не очень стараясь. Видимо, девчонки и правда «огонь», как любит говорить молодежь. - Мне нужна твоя помощь.

Пауза. Вполне ожидаемая.

— Я уже пытался тебе помочь.

— Спасибо за компромат, - вспоминаю фотографии, от которых у меня внутри до сих пор все подворачивается от отвращения. - Но сейчас мне нужна другая помощь.

В двух словах пересказываю ситуацию с Лори, нехотя отвечаю на пару вопросов и заранее готовлюсь услышать вполне ожидаемый отказ. Но после очередной заминки Ш’Ирен соглашается выманить на разговор моего бывшего помощника под предлогом получения «интересной информации о конкуренте» - то есть, обо мне.

Дальше останется только правильно разыграть всю сцену.

Понятное дело, что для такой встречи не подходит ни офис, ни любое другое людное место - Лори уже успел наследить, и в скудной тусовке претендентов на сенаторское кресло его физиономия уже хорошо известна. Ш’Ирен был бы полным идиотом, если бы рискнул встречаться с такой фигурой публично - любой их совместный снимок автоматически разрушил бы его так стремительно и блестяще растущий рейтинг. Лори отлично это понимает и соглашается на встречу в загородном доме (его Ш’Ирен успевает «одолжить» у своего старого приятеля). Со стороны все выглядит абсолютно естественно - эта недвижимость никак со мной не связана, племянник активно дает понять, что хочет окончательно уничтожить мою жизнь (намека на наш конфликт из-за Марго, который Лори так же вполне понятен).

Рыба заплывает в ловушку расслабленная и ничего не подозревающая.

Самое тяжелое во всем этом - спокойно сидеть в соседней комнате, наблюдая за их разговором на экране смартфона – небольшую видеокамеру я самолично разместил так, чтобы ничего не упустить. Это как будто занять место в первом ряду, смотреть блокбастер с самым отвратительным злодеем, иметь возможность в любой момент его придушить - и быть связанным обстоятельствами, мешающими это сделать.

Пока.

— Марго звонила мне, - не моргнув глазом, врет Ш’Ирен. Я хорошо вижу выражение его лица. Придраться не к чему - племянник ведет себя как злой и обиженный мужчина, который, наконец, получил сатисфакцию. - Твоих рук дело?

— С чего ты взял? - Лори плохо корчит удивление. Даже пытается казаться непонимающим, но, в отличие от Ш’Ирен, получается у него так себе. Хотя я точно знаю, что при необходимости эта сволочь могла бы обвести вокруг пальца даже Папу Римского. Вывод один - он настолько «высоко взлетел», что потерял берега и уже не чувствует, как течение удачи несет его прямиком в хитро установленный капкан. - Я просто сделал то, что приказал твой дядя.

— Не называй его так, - резко отбрыкивается Ш’Ирен. Отвращение в его голосе такое настоящее, что к моему горлу снова подкатывает едкий комок слюны. Наверное, в глубине души он будет ненавидеть меня еще очень долго. - Я хочу услышать ответ - это ты рассказал ей про интрижку, которую собирался провернуть Шад’Фар?

— Почему тебя это интересует? - как будто настораживается Лори - чуть подается вперед и его лицо заметно вытягивается.

Ш’Ирен тоже обращает на это внимание, потому что в ответ наоборот - расслабленно вытягивается на диване, вальяжно, словно в кальянной, забрасывает руку на спинку и доверительно улыбается. Я мысленно вспоминаю отца А’Льты, потому что эта улыбка - его рук дело. Когда только успел выдрессировать моего племянника? Глядя на Ш’Ирена сейчас, кажется, что политика была его призванием еще с пеленок - с такой улыбкой можно внушить избирателям, что прослушка их телефонов - дело исключительной государственной важности, и они будут рукоплескать в ответ. Еще и подумают, что это было их решение, а молодой перспективный сенатор просто вовремя услышал, как это модно сейчас говорить, «запрос общества».

Неудивительно, что одной этой улыбки, грамотно приправленной правильной позой, достаточно, чтобы успокоить бдительность Лори.

— Допустим, - как бы нехотя соглашается он. Все-еще не рискует играть в открытую, но уже готов трепаться обо всем, что угодно. - У этого разговора ведь есть какая-то конечная цель, Ш’Ирен? Или мне стоит называть тебя, господин сенатор?

— Я бы не стал так торопиться, - посмеивается Ш’Ирен. И снова - четко выверенные эмоции, ровно столько, сколько нужно, чтобы убедить собеседника, что это его нежелание спешить - просто легкое и оправданное «кокетство», потому что на самом деле он тоже не сомневается, за кем будет эта гонка. - Что до цели нашего разговора… Скажем так, в отличие от К’Рэйга, я неплохо разбираюсь в людях и сразу понял, какая ты сволочь. Но обстоятельства складываются таким образом, что как раз сейчас мне нужна сволочь - беспринципный продажный человек. Знающий много, очень много секретов моего… гммм… родственника.

Ш’Ирен говорит так убедительно, что если бы я не знал, что этот парень играет на моей стороне - был бы уверен, что племянник играет против меня.

— А ты, я уверен, - продолжает Ш’Ирен, - знаешь еще очень много секретов.

— И не только Шад’Фара, - дополняет Лори. Усмехается так гадко, что можно не сомневаться - он всегда знал, что делал, всегда знал, когда и что нужно сделать, и всегда наслаждался каждой подставленной мне подножкой. - Я много знаю, Ш’Ирен. Единственное, что мне пока неизвестно - стоит ли доверять тебе?