– Мне нужно сделать перерыв, Дженна! – закричала я и расхохоталась, когда девчонки начали визжать, услышав хит. – Я на кухню!

Дженна кивнула, на самом деле даже не обратив внимания на мои слова, и продолжила танцевать.

В гостиной была адская жара. Я поморщилась и провела рукой по лбу. Когда добралась до кухни, увидела выпивающих ребят.

– Эй, новенькая! – окликнул меня какой-то парнишка. – Предлагаю тост за красоток!

Все ребята, которые были на кухне, отсалютовали мне стаканами со спиртным и что-то приветственно проорали. Я рассмеялась, быстро пробралась к окну, где было чуть тише. Но я не смогла вытащить телефон, чтобы проверить, который час: передо мной появился парень, который говорил тост минуту назад.

– Ты наверняка хочешь пить, – беззаботно сказал он, протягивая мне стакан с янтарной жидкостью.

– Не думаю, что текила избавит меня от жажды, но спасибо, – ответила я, повертев в руках стакан и приступая к дегустации. Алкоголь обжег горло, и я вздрогнула от отвращения.

Парень ухмыльнулся, но я поняла, что он не хотел меня обидеть.

– Как тебя зовут? – спросил он, взял пустой стакан и наполнил его водой.

– Ноа, – ответила я, чувствуя, как кружится голова. Не нужно было пить последний шот – пива уже достаточно.

– Я Чарли, – дружелюбно представился он. – Мы вместе слушаем лекции по литературе, не знаю, помнишь ли ты меня, я обычно засыпаю на заднем ряду.

Я оценила комментарий Чарли и сказала, что, похоже, видела его на занятиях.

– Что привело тебя сюда? Это ведь не фестиваль в честь Шекспира. Хотя ясно, что естественники намного веселее, чем любители чтения, верно?

Я расслабилась, убедившись, что он определенно гей.

– Моя подруга изучает медицину и пригласила меня на вечеринку, – объяснила я, пожав плечами.

Чарли, кажется, получал удовольствие, разговаривая со мной, и следующие десять минут мы провели непринужденно болтая и обсуждая предметы и однокурсников. Я обрадовалась, что завязала дружбу с кем-то из моего потока. Мне ведь совсем не нравилось сидеть одной и обмениваться со студентами лаконичными приветствиями и прощаниями.

Я громко смеялась, когда мы обсуждали одного преподавателя, как вдруг на кухню вошел какой-то парень, который так и уставился на нас с Чарли.

– Отлично, видишь чувака? – Чарли насторожился.

Я кивнула, наблюдая, как парень злобно пялится на нас.

– Не обращай внимания на то, что он скажет.

У меня не было времени ничего спросить: незнакомец быстро направился к нам.

– Ты чего творишь, придурок? – рявкнул он, обратившись к Чарли.

– Вот что я имел в виду, – прошептал Чарли.

Я улыбнулась.

– Эй, веди себя прилично, здесь леди, – добавил Чарли и посмотрел на парня.

– Мне надоело с тобой нянчиться, слышишь? Что ты пьешь?

Я недоумевала. Я даже хотела уйти, но теперь было уже поздно. Я покосилась на Чарли: он худощавый блондин, немного выше меня. А другой парень оказался выше нас обоих почти на голову, но тоже блондин с темно-зелеными глазами. По-моему, он хотел быть где угодно, но только не здесь, в окружении подростков-первокурсников. Я заметила, что явно старше всех собравшихся на вечеринке.

– Я пью воду, идиот, – ответил Чарли.

Высокий парень не поверил, вырвал стакан из его руки и поднес к носу, чтобы понюхать.

Чарли прищурился и покачал головой.

– Если ты перестанешь рычать, как бешеный пес, я смогу познакомить тебя со своей новой подругой. Ноа, это мой брат Майкл. Майкл, это Ноа.

Но Майкл даже отдаленно не заинтересовался мной, более того, я не сомневалась, что он посмотрел на меня с презрением, словно я была плохой компанией для Чарли или вообще чем-то неприемлемым.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, раздался сигнал моего мобильника. Я извинилась и вышла на улицу через заднюю дверь кухни. Сердце остановилось, когда я увидела пятнадцать пропущенных звонков от Николаса.

Когда его имя опять появилось на экране, я сразу же ответила на вызов.

– Ник…

– Ноа, где ты?

38. Ник

Я взял ключи и вышел из пентхауса, хлопнув дверью. Ничего, не было абсолютно ничего – ни ее чемоданов, ни одежды, ни даже тех немногих вещей, которые Ноа обычно оставляла, когда ночевала здесь. Постепенно я стал напрягаться все больше. Не только потому, что Рыжая исчезла… вдобавок она проигнорировала мои звонки.

От нее не поступало никаких новостей уже целых три часа, но я и не думал звонить Раффаэлле, чтобы хоть что-то выяснить. Интуиция подсказывала: лучше не связываться с мачехой сейчас, поскольку все это может обернуться не в мою пользу и в таком случае Элла может посчитать, что не ошиблась на мой счет…

– На какой вечеринке? – проворчал я, дозвонившись до Ноа и ожидая, что она скажет, где именно находится.

– Ты можешь успокоиться? – ответила она, и я услышал, что оглушительный грохот музыки стих.

«Что?»

– Я успокоюсь, когда увижу тебя, и ты объяснишь, что, черт возьми, происходит. – Я сел в машину и собирался завести мотор.

– Мне не хочется тебе этого говорить, Ник.

Я застыл, сжимая ключ зажигания в кулаке. «Это гребаная шутка?»

– Ноа, скажи, где ты, – попросил я с притворной невозмутимостью.

В динамике раздавалось учащенное и взволнованное дыхание Ноа, музыка звучала очень глухо.

– На вечеринке.

– Улица, номер дома… где?

Она прерывисто вздохнула и через минуту сообщила мне адрес, чтобы я мог ее забрать.

У меня было плохое предчувствие, и я просто надеялся, что Ноа в порядке. Я прилетел в Лос-Анджелес пораньше, хотел сделать ей сюрприз, отвезти на ужин и компенсировать те дни, когда отсутствовал в городе. Однако я обнаружил, что пентхаус пуст, а розы, которые я послал, увядали на столе.

Я мигом доехал до университета. Когда я повернул за угол здания общежития, сразу увидел ее. Ноа стояла возле своей «Ауди», скрестив руки на груди. При виде меня она явно сильно занервничала. Я припарковался и вышел из машины.

Я попытался обрести душевное равновесие. Теперь я убедился, что Ноа в целости и сохранности, и мог здраво мыслить, не поддаваясь панике.

Я решительно направился к ней, но не сделал того, что хотел сделать еще с тех пор, как мы расстались. Теперь я просто внимательно наблюдал за ней. Она прикусила губу, и я понимал, что мое молчание ее злит.

– Пойдем, – наконец сказал я, отвернувшись и даже не касаясь Ноа. – Хочу горячего шоколада.

– Подожди, что? – недоверчиво спросила она.