Носитель промолчал, он чувствовал себя в этом лесу очень неуютно, и тревожно оглядывался вокруг. Ему казалось, что за каждым деревом, за каждым кустом прячутся странного вида чудовища, и только ждут момента, чтобы напасть и надругаться. Аруш только посмеивался над страхами друга, его в этой истории ничего не смущало. И он спокойно отправился на охоту.

В его отсутствие, Алекс стал чувствовать себя еще неуверенней, и чтобы как-то успокоится, завел разговор с атратом:

– Алаза, что может противопоставить нам Дривел?

Змея без промедления дала ответ:

– «Во-первых, самого себя. Он может принимать любой облик, имеет чудовищную силу и молниеносную реакцию. К счастью его увлечение оборотничеством, отодвинуло занятие магией, в том числе и боевой, на второй план. На этом тебе и нужно сыграть. Это что касается самого Дривела. Но у него еще есть целая армия чудовищ, которых он наплодил за триста лет владения Венерой».

Алекс присвистнул:

– Три века владения атратом совершенства!

– «Да, – спокойно продолжила Алаза. – Дривел владеет Венерой именно триста лет. А до этого он был обычным вельможей в этих краях, под именем граф Дривел. Сейчас это имя внушает страх всей оконечности этого мира, который называется Лумилон. Сколько храбрецов отправлялось, чтобы уничтожить его, никто не преуспел, все погибли. В лучшем случае…»

– Хорошенькое дельце вы мне подкинули! – воскликнул контрабандист. – За триста лет никто не смог совладать с этим уродом, он окружил себя разными чудовищами, а мне теперь разгребать это дерьмо!

– «Да, но у этих храбрецов не было нас», – вежливо напомнил перстень.

– А он уже триста лет с Венерой…

– «Тише, – прошипела змея. – К нам кто-то приближается».

– Аруш? – с надеждой спросил носитель.

– «Нет. Кто-то чужой, точней, чужие. Их трое».

– И где этот каррлак, когда он так нужен? – пробормотал Алекс, тщетно ища место для укрытия.

Из-за деревьев показались три полосатых силуэта. Носитель пораженно застыл. Гостями оказались, тигры! Совладать сразу с тремя огромными кошками, да еще так, чтобы не привлечь к схватке внимания, нелегкая задача, это контрабандист знал еще по своим вояжам в Африку. Вот дерьмо! Где же этот вечно голодный оборотень? Алекс лихорадочно соображал, что же делать?

Тигры тем временем приближались. Не проявляя, впрочем, никакой враждебности и агрессивности. Одна из кошек значительно превышала размерами остальных. Судя по всему – это была мамаша с котятами. Правда, котята размером с крупного дога. Догадку носителя подтвердило поведение котят – они всячески дурачились и прыгали друг через друга.

– Успокойтесь, – вдруг вполне внятно сказала тигрица. – Видите, мы подходим к постороннему человеку. Это наш обед. Ведите себя прилично. А то, что он о нас подумает?

У Алекса чуть не отпала челюсть от удивления. И удивило его скорей не то, что эти тигры разговаривают – Алекс тоже бывает весьма разговорчивым – а бесхитростная вежливость мамаши. Ведь как вежливо они хотели его съесть! От такой наглости носитель опешил.

– Здравствуйте, – приветливо поздоровалась мамаша.

– Здравствуйте, – машинально ответил землянин.

– Меня зовут Майрра, – промурлыкала кошка.

– А меня Алекс, – ответил, начавший приходить в себя контрабандист.

– Дети, поздоровайтесь с человеком.

– Здравствуйте. Я Миаала, – мяукнула самая маленькая кошка.

– А я Муррик, – солидно представился сынок.

– Очень приятно, – так же вежливо ответил носитель.

– А нам-то как приятно, – сказала тигрица, и поинтересовалась. – Как ваше здоровье?

– Неплохо.

– Очень хорошо, – промурлыкала кошка. – Мы как раз собирались пообедать, и вы нам попались как нельзя кстати.

Алекса уже начала раздражать вежливость кошек:

– Я так понимаю, пообедать вы собираетесь именно мной?

– Вы совершено правильно все понимаете.

– А если я буду против? – как можно вежливей спросил «обед».

– Боюсь, мы будем вынуждены отклонить ваш протест, – вздохнула тигрица. – Ведь у вас нет аргументов, чтобы протестовать.

– Может, у меня все-таки найдутся аргументы? – носитель вытащил меч.

Майрра внимательно посмотрела на клинок:

– Да, это хороший аргумент. Но, боюсь, его будет недостаточно. Дети, окружите человека.

Контрабандист взял меч в левую руку:

– У меня есть еще аргумент.

И Фатар налился малиновым огнем.

– Мама, что это? – спросил Муррик.

– А вот это очень серьезный аргумент, чтобы не стать нашим обедом, – ответила мамаша.

– Но я хочу есть! – возмутился Муррик, и сделал шаг вперед.

Розовый луч угодил тигренку в переднюю лапу. Тот жалобно захныкал и отступил назад.

– Ну что ж, – грустно вздохнула тигрица, – ваши аргументы очень убедительны. Дети, нам нужно поискать другой обед.

– Развлекаетесь здесь без меня?

Увлеченный милой беседой с кошками, контрабандист даже не заметил, как подошел Аруш, пожирающий жадными глазами тигрицу. Майрра в свою очередь испытующе смотрела на оборотня.

– Не представишь меня даме? – спросил каррлак.

Алекс обречено вздохнул:

– Представлю. Даму зовут Майрра. А самца, Аруш.

Каррлак не обратил ни малейшего внимания на «самца», его внимание целиком и полностью было обращено на даму.

Майрра чуть пригнула голову и кокетливо изогнулась:

– Какая приятная встреча.

У каррлака жадно заблестели глаза, он буквально пожирал кошку взглядом.

– Не желаете ли присоединиться к нам, и пообедать этим человеком? – жеманно предложила тигрица.

– Присоединится к вам, это, пожалуйста. А вот пообедать этим… – оборотень оценивающе посмотрел на Алекса, на обнаженный Гариант, и на пылающий Фатар. – Это вряд ли. Потому как человек, мой друг.

– Очень жаль, – протянула кошка и потянулась еще больше, ей явно нравилось дразнить «самца». – Тогда мы вынуждены продолжить поиск пищи.

– А может, задержитесь? – с надеждой спросил Аруш.

– Мои дети голодные. Если хотите, пойдемте с нами. Мы пообщаемся, познакомимся поближе…

– Да и детишки заодно пообедают, – влез со своим комментарием контрабандист. – Ты как раз подходящая кандидатура на почетную роль обеда. Не так ли Майрра?

Тигрица ничего не ответила, лишь призывно смотрела на оборотня своими большими раскосыми глазами.

– Неужели вы меня съедите? – игриво спросил атакованный взглядом объект.