на эти статусные игры, прошла и села в кресло напротив него.

— Не говори, что не ждал меня, Тэллас.

Он положил ручку и откинулся на спинку кресла.

— Ты всегда отметала церемонии.

— Особенно с теми, кто спасает мне жизнь.

Он выдержал паузу, но прямо на меня так и не посмотрел.

— Ты знаешь, зачем я пришла.

Страж ухмыльнулся.

— Из всех граждан Соледара только ты, сбежав и подставив, можешь заявиться к Главе Тайной Службы и что-то требовать.

— Я сбегала не от тебя. Да и… сбегала ли?

— Ты права. — Страж уперся локтями в стол и положил подбородок на скрещенные пальцы. Теперь мы в упор смотрели друг на друга. — Я тебя отпустил. Но ты ушла не с пустыми руками.

— Прости, Тэллас, — сказала я искренне. — У меня не было выбора.

Он встал, подошел к картине с городским пейзажем на стене слева от меня и, заложив руки за спину, бросил:

— А теперь у меня нет выбора. Я не могу его отпустить.

— Найди способ.

Он молчал, но я знала — сейчас его черед говорить. И решать.

— А ведь я тогда предлагал тебе выход. Ты сказала "нет".

— Это было давно, Тэллас. Я тогда ошиблась.

— Ещё скажи, что не презирала меня, — Кэррай по-прежнему рассматривал картину, но голос его звучал глухо. Слишком глухо.

Как ответить? Да? Нет? Нет — не презирала или не могу это сказать? Вопрос с подвохом. На него не существует краткого ответа.

— Я никогда не презирала тебя, Тэллас. Боялась. Возможно, немного ненавидела. Но никогда не призирала.

Кэррай выдохнул сквозь зубы. Он даже не пытался скрыть, что услышал именно то, что хотел, и чего сам боялся. Боялся не услышать.

Сцепленные за спиной пальцы хрустнули.

— А ты уверена, что не ошибаешься сейчас?

— Я же здесь.

— Что ты в нем нашла? — я понимала, какой ценой ему дался этот вопрос. Я ждала его.

— Он мой, Тэллас, понимаешь? Он доверился мне. Полностью. Я не оставлю его.

— Было время, когда ты доверялась мне. — Страж повернулся, но я отвела взгляд. — Но никогда не была моей, — озвучил он то, что я так и не решилась. — А жаль.

Мне тоже было жаль. Правда. Но ничего нельзя вернуть.

АРГУМЕНТЫ

***

Тэллас развернулся и рубанул рукой воздух, словно отсекая прошлое.

Если бы так и вправду можно было.

Я бы очень хотела вот так — рубануть, и никогда не возвращаться к нескольким последним годам своей жизни.

Только Сита забрать. Он — мой!

— Помоги нам. Ты же знаешь — нам нужно сбежать как можно скорее!

— С чего ты взяла? — Страж присел на угол стола.

— Тэллас, я, может, и не очень умная, но и не слепая. И читать умею, даже иногда делаю это — читаю, особенно то, что подписываю в Совете. Практически все предложенные реформы распланированы без учета влияния Альянса, да в принципе какого-либо влияния извне. И даже не подразумевают борьбу с внешней угрозой. Вообще ни с какой — такое впечатление, что внешняя политика внезапно просто перестала интересовать Третьего Советника. Это может означать одно из двух — либо он резко политически ослеп, либо уже позаботился об устранении угрозы. Причем радикально — как минимум, полной изоляцией. Карантин?

— Блокада. Полная и бессрочная. Советник сумел убедить многих, что угроза технологий Соледара превосходит прибыль от них же, но при этом уничтожение планеты не обязательно, можно просто придержать эти технологии на будущее, законсервировав. Вместе с планетой.

— Так выпусти нас. И консервируйтесь Соли ради, зачем мы-то здесь?

— Ты прекрасно всё поняла, Дана, и знаешь, что я тоже понимаю. Ты уже давно — часть этих технологий. Как и твой раб.

Почему-то слышать такое о Сите из уст Тэлласа было особенно неприятно.

— Тэллас, — я выдохнула, подавляя эмоции. Этот человек — моя последняя надежда, и пытаться умничать и предъявлять претензии — как минимум глупо.

Как максимум — Тэллас этого не заслужил. Я и так достаточно потопталась по его чувствам. А он всё равно со мной разговаривает. Даже спокойно.

— Тэллас, — повторила я, действительно сумев взять себя в руки. — Я уже и так отдала Альянсу всё, что знала о работе Дэрека. Ничего нового они от меня не узнают, мои наработки уже у Аэруса, а без оборудования Дэрека я ничего не воспроизведу. Я бесполезна для Консолидации как кристаллограф. При блокаде Соледара, когда перекроется доступ к образцам — тем более. Меня нет смысла так охранять.

— Тебя — возможно. Но не один из образцов.

У меня внутри словно что-то оборвалось. "Один из образцов" Аэрус действительно не выпустит за контур. У него пунктик на кристаллах и блокаторе. А самое противное и болезненное — я понимала, почему.

Возможно, Аэрус был одним из немногих умных людей, реально осознавших угрозу распространения кристаллов подчинения. А ещё и при наличии блокатора — они превращались не просто в идеальный способ ментального контроля — они становились инструментом подчинения. Полного подчинения одного существа другим, при этом которое практически невозможно отследить. Кристаллы — органика, и электронное оборудование не фиксирует их, а эдектрооптические приборы, основанные на этих самых кристаллах, вне Соледара не распространены.

Поэтому — да, это был ящик Пандоры. Вот только просто уничтожить его ни Альянсу, ни Энси жаба не позволила. Желание обладать подобным перевешивало и здравый смысл, и иррациональный ужас. Поэтому блокада выглядела неплохим компромиссом.

И поэтому Сита мне не отдадут. Вот его как раз проще уничтожить, ведь найти способ избавиться от его кристалла, не убив носителя, я так и не смогла.

Хотя мысль у меня мелькнула. Но привела только к упорядочиванию алгоритма создания блокатора, который я и отдала Кэрраю.

Создания. Но не уничтожения.

Обратный процесс невозможен.

Я смотрела на Стража с уже не скрываемым ужасом.

И безнадёжностью.

— Ты всё правильно понимаешь, Дана. И да, я