поверить своим ушам. Неудивительно, что Сван рос таким тихим, скорее всего, он ощущал на себе их косые взгляды. Мальчик воспитывался вместе со средней сестрой Малин. Невозможно, чтобы она ненавидела его так же, как и Мэйтланд. Линнея появилась гораздо позже, но младшенькая имела мягкий и добрый характер. Или мне хотелось так думать? Неужели только я один был слеп и ничего не замечал?

– Ты говорил всё это ему?

– Несколько раз. Просто хотел показать его место в нашей семье. Сам же знаешь: я родился для того, чтобы стать следующим главой рода, а ты – для служения королю. И конечно же, как хранитель тайны.

Последние слова прозвучали пренебрежительно. Хранитель тайны, значит? А точнее, живых трупов. Как легко об этом говорить, не соприкасаясь с ними и не видя этого зрелища. Мэйтланд брезгливо вытер грязный палец о подол плаща.

– Что ты так нахмурился, Джеральд? У тебя уже на лбу морщины, как у старика. Я оказал всем услугу и продал ненужную вещь. Тебе было не до него, и нам тоже. Уверен, у мальчишки появился хороший хозяин, такой товар вряд ли не оценили по достоинству.

От его слов в глазах потемнело. Я был в шаге от того, чтобы вырвать ему поганый язык. Хороший хозяин? Да чтоб тебя псы загрызли! Парень весь в шрамах и поломанный, словно никому не нужная игрушка.

– Я хотел напоследок с ним поразвлечься, но передумал. Всё-таки девушки намного приятнее, чем это несуразное создание.

Несмотря на красную пелену перед глазами, мои действия были отточенными и быстрыми. Учитель мог бы гордиться. Только когда кровь брата попала на лицо, я остановился и оттолкнул его от себя.

– Тьфу, – он сплюнул на пол. – Доволен, Джеральд? Знаю, ты давно хотел мне врезать, но причин не было. А тут прикрыл свою звериную сущность мнимой заботой и местью за уличного оборванца. Но я-то знаю тебя, братец: ты просто дикий медведь, которого пробудили от спячки, и он, сходя с ума, требует мяса. Идеальный человек для хранителя чудовищ, таких же, как и ты сам.

Нет! Это ложь! В ушах звенело, а кулаки не хотели разжиматься, будто бы прося ещё крови. Мэйтланд ухмыльнулся разбитыми губами и захохотал. Я не выдержал издевательского смеха и выбежал из библиотеки.

– Ты можешь уйти от меня, Джеральд, но не от себя!

Голос Мэйтланда оглушающим эхом гнался за мной по коридорам. Прошлое и настоящее смешались. Они кружили разноцветными кляксами перед глазами, подкидывая самые ужасные картины. Желание скрыться от них привело меня к старой комнате Свана. Какая насмешка судьбы. Я вытер кровь на руках об штаны и переступил порог. Здесь всё было как раньше: узкая кровать, застеленная вязаным покрывалом, небольшой сундук в углу и маленький столик с лампой. Изменился только парень с золотыми локонами. Йори сидел, поджав под себя одну ногу, и теребил пальцами край плаща.

– Почему ты тогда не сказал мне правду, ведь я звал тебя по имени?

Он поднял голову, и в этот момент с него словно слетела вся наносная шелуха. Движения потеряли свою изящность и толику женственности. Плечи опустились, а взгляд стал подобен ледяным айсбергам. Передо мной находился далеко не гаремный мальчик, а уставший и замученный молодой мужчина. Йори поставил вторую ногу на пол и чуть ссутулился.

– И что я должен был ответить? Хэй, Джеральд, помнишь меня? – даже голос стал звучать чуть грубее.

– Хотя бы так.

– Надеюсь, ты это говоришь не серьёзно. – Он печально усмехнулся. – Вот скажи, зачем тебе нужно возиться со мной? Просто оставил бы во дворце. Тут точно не будет лучше, чем там.

– Я обещал матушке позаботиться о Сване и хочу сдержать данное ей слово. Теперь всё будет хорошо, как прежде. Мне жаль, поверь. Если бы я знал, то…

Йори вскочил с кровати и сдёрнул с себя плащ.

– Джеральд, посмотри на меня. Ты хочешь, чтобы всё было, как раньше? Но дьявол тебя побери, как? Я не тот маленький мальчик, Джер. Свана больше нет. Есть только Йори, и его тело покрыто несмывающимся позором и шрамами. Как ты планировал жить по-прежнему? Притворяясь, что ничего не произошло? Притворяясь, что не твой брат продал меня и не ты выкупил из одного рабства, чтобы привести в другое?

– Я не мог пойти против Совета.

Он же прекрасно это понимал, так почему обвинял меня?

– Этан смог, а ты – нет? Наивный парень нашёл в себе силы и пошёл против всех, играя по их правилам. А что ты? Да если бы не просьба Этана, то Его Величество не освободил бы меня. И при этом ещё говоришь, что сожалеешь? Не ври мне, Джер. Я тебе нужен лишь для очистки своей совести перед матерью. Просто долг, не более. А на самом деле тебе было плевать на меня тогда и плевать сейчас.

Острое желание подойти и хорошенько встряхнуть его, чтобы он даже думать так не смел, ужаснуло. Я отшатнулся. Нет, так нельзя. Мне лишь хотелось попробовать восполнить те годы, которые Йори провел в аду.

– Джеральд, я не твой брат и никогда им не был. – Его тонкие пальцы вцепились в рукав повыше локтя, а взгляд стал пустым и отрешённым.

Слова тяжёлыми глыбами легли на плечи. Для меня он всегда оставался частью семьи. Но, как теперь оказалось, я заблуждался.

– Ненавидишь меня, да?

– Тебе всегда было сложно понимать других. Ненависть – это не то чувство, Джери…

Ком встал в горле. Меня так никто не называл, кроме Свана в детстве.

– Слишком добрый и порядочный. Бесишь. – Он хмыкнул и сложил руки на груди, но потом лукаво улыбнулся. – Да как можно тебя ненавидеть?

Сердце глухо ударило один раз, чтобы следом забиться, как у зверя, – часто и гулко. Я метнулся вперёд и прижал Йори к себе. Смысл его слов постепенно добирался до моего сознания. Лавина чувств нахлынула разом: радость от того, что Сван жив, ненависть к брату и боль от утраты отца.

– Значит, ты меня не ненавидишь?

– Джер, из всего, что я сказал, для тебя важно только одно?

Йори попытался оттолкнуть меня, но это ощущалось, словно мягкое поглаживание.

– Вот же глыба, не сдвинешь!

Я разжал руки и немного отстранился. На лице играла искренняя улыбка.

– Прости, просто не верится, что это всё-таки ты.

– Ну и намучается же с тобой твоя будущая жена. Вот кому точно не позавидуешь. – Его голос стал серьёзным: – Что планируешь делать дальше? Я не смогу остаться в этом замке, особенно после того, как