То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах вздох уважения. Выходить из под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины «Улья».

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку – они прятались, укрывались, прижимались к земле. Когда глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее умелого «пресмыкающегося», а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь…

– Неплохо! – признал Вик.

– Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, – объяснил Отец. – Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

– Полоса – индикатор смелости, – прокомментировал Вик Григу. – Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные – редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

– Трусам не место среди Братьев! – вмешался Кас.

– Трусость и осторожность не одно и то же! – отпарировал Вик.

– Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

– Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего «мудрого» брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся, благодаря обману и уловкам – откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему. Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

– Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик – умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

– Это еще почему?! – не понял Кас.

– У него прекрасная манера фехтовать. Тем более – для новичка.

– Я с тобой вообще не дрался, – напомнил Вик. – Как можно говорить, что Григ лучше?

Отец махнул рукой, завершая спор.

– Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное – выжить. Вы выжили. Вы все – Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно также уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

– Ему что, кто-то сказал?! – невольно воскликнул Григ.

– Что сказал? – спросил Вик.

– Ну… Что нужно бежать не останавливаясь?

– Нет. Просто Болер – посмелее тебя…

– Вик! – присоединился Отец.

Под взглядом Владыки Вик замялся:

– Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

– Что ты ему «подсказал»?! – Отец сдвинул брови – он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь – среди своих приближенных. – Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

– Сказал: «ничего не бойся, беги и победишь»… Здесь что-то лишнее?

– Это все?

– Ну да.

Отец закрыл тему и вернул взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что немало оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все ближе приближаясь к свисающей из-под водопада лестнице. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

– Водоворот затягивает? – спросил Григ.

– Если не успеешь залезть, – подтвердил Вик. – На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился – сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным плитам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести – полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам – он – Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до испытания!

– Куда он свернет? – не к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

– В Старшие не полезет – нет смысла… – начал Вик.

– Пусть бы только попробовал! – прогремел Кас.

– А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание – такого этапа он еще не видел.

Первое – лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму – главное – заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом – два вправо, один влево. Но это-то – сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!

В довершение и без того сложного задания, лабиринт постепенно затоплялся. В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался.

– Молодец, – сказал Отец.

За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.

– Что теперь? – спросил Григ.

– Нужно подобрать шифр.

– Сложный?

Вик улыбнулся:

– Ты бы справился.

Болеру замок поддался через пять-шесть секунд – братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие – камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.

– Вот здесь быстрее не получится, – прокомментировал Вик. – Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.

– Как это?

– Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.

– Но камней всех форм достаточно, чтобы…

– Так только кажется. Видишь – между камнями разные расстояния. Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все логические ветки заставляют думать.

Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела – три четвертых камней попадали вниз.

– Правильный выбор! – признал Вик. – Дальше – дело техники.

Болер скакал по камням… Затем еще препятствие, затем еще… Финиш приближался.