– Может ли техник стать бойцом? – вдруг спросил Григ.

– В любое время, – ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то одумается и изменит жизненный путь на правильный. – Подаешь прошение старшему по званию и проходишь тест на пригодность.

– Наоборот тоже можно, – не смог не вставить Вик. – Только гораздо труднее.

– Тогда зачем на Полосе…

– Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, – вмешался Отец. – Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший – мечтает о славе Первого. Но сперва нужно доказать, что ты Брат!

– Он прошел! – вдруг закричал Вик. Его крик тут же слился с неистовым ревом балконов.

– Он больше не враг, – ошеломленно осознал Григ.

– Он один из нас, – недовольно фыркнул Кас.

– Таков Закон! – подтвердил Отец.

Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась процессия из пяти Братьев в латах технической службы. Первый высоко над головой нес личное оружие новичка – Ритуальный Тесак брата-техника.

Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом оглядывал только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.

– Вражеский офицер получил личное оружие, – пробормотал Кас. – Неужели такое случалось?!

– Он больше не вражеский офицер. Он – обращенный Брат. Он – мой Сын, – напомнил Отец. Владыка огляделся – балконы ликовали, отмечая победу над сознанием врага, как погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.

– Самое важное свершилось, – сказал Вик.

– Сколько у нас еще Претендентов? – спросил Отец.

– Пятьдесят человек.

– Открой еще две тропы – пусть бегут по трое.

– Хорошо Отец.

– Ты будешь смотреть, Григ? – спросил Владыка. – Не желаешь отдохнуть? В твоих новых покоях найдется много приятного – четвертая часть Первого Уровня отныне твоя. Это огромная территория с уймой сюрпризов…

– Если можно, я посмотрю.

Дальше начались самые заурядные соревнования. Вместо одной единственной тропы, по которой бежали Григ и Болер, возникли еще две, параллельные первой. На них ждали совсем другие препятствия – другие внешне, но такие же по смыслу. Претенденты появлялись на трех лифтовых площадках сразу по трое, видели друг друга и от самого начала Полосы, до самого ее конца стремились обогнать товарищей и прийти первыми. Этот соревновательный элемент подстегивал их психологически, облегчая задачу не испугаться в нужное время.

Три трагедии все же случились.

Младший Брат по имени Крог не смог вовремя прыгнуть через пропасть и долго топтался на самом ее краю. Пропасть тем временем едва заметно увеличивалась, так, что когда Крог все же рванулся вслед уже изрядно оторвавшимся двум другим Претендентам, перепрыгнуть препятствие стало уже невозможно. Прозвучавший над Полосой крик ужаса длился совсем не долго – тело бедняги достигло камней внизу. Григ в отвращении отвернулся, но когда его взгляд упал на ряды Братьев на балконах, ни на одном лице не удалось прочитать сочувствия – воины «Улья» умели принимать смерть во всех ее проявлениях.

Следующим оступившимся был Борн – хорошо скроенный, ловкий Младший, выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет. Только в космосе Борн уступал Григу, а вот на Полосе захлебнулся в лабиринте логической ветви, когда до выхода наружу оставались какие-то метры. Напряженно следивший за успехами многообещающего юноши зал застонал от разочарования, но никто не захотел вмешаться – тысячи Братьев хмуро, но безропотно наблюдали за тонущим чемпионом. Григ не смог выдавить из себя ни слова и только посмотрел на Отца, в надежде, что в последний момент Владыка сжалится. Отец же не отвел взгляда и не сделал ни одного движения рукой…

Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, старый недруг Грига – Брон – наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда заедающийся ко всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот балбес услышал рев идущего по следу животного, развернулся и бросился к нему навстречу, уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у силача Каса глаза увеличились от удивления.

– У него есть шанс? – без особого сочувствия поинтересовался Григ.

– Никакого. – Вик пожал плечами. – Ровно столько же, сколько сдвинуть скалы, если не прыгнул вовремя.

– Убийца стальной, – в задумчивости произнес Отец. – А этот мальчик первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно будет в будущем заменить зверя на биоробота…

Брон боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального преследователя. Все были потрясены наглой самоуверенностью Младшего, но большинство до последнего верило, что победит Претендент.

– Неужели он ничего не сможет сделать? – видит бог, Григ не желал недругу подобной смерти – максимум – сломанных ребер.

– Может, – сказал Вик. – Может отбросить Убийцу и очень быстро продолжить бег… Но этот не побежит!

Через какое-то время стальной зверь выпрямился над разорванным бездыханным телом, а трибуны склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что «дурак получил по заслугам»; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак и склонил голову.

Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в самых заурядных соревнованиях на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие. К счастью, Динг не испытал судьбу – у Арены Братства парень свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.

– Ну как? – спросил Отец у Вика.

Вик с понимающим видом чуть склонил голову.

– Обратим внимание, – согласился он.

Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что – глупее или неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты увлекательного спортивного игрища.

И когда последний Претендент снял с голову повязку смертника, поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен. Отец и Первые поднялись на ноги, чтобы отдать честь вновь прибывшим – тот редчайший случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни было в этом мире.