— По-разному. Узнаешь, когда придет время. — Я подмигнула.

Сияющая согласно кивнула.

Прошло минут пятнадцать с тех пор, как Райд и Вердерион нас оставили. Я не находила себе места от волнения, едва ли не заламывала руки. Не давала покоя мысль: что, если там кто-то посильнее Кхамлэ? Тот же оленерогий, к примеру, очень опасен. Если этот кто-то способен совладать даже с императором, что тогда делать остальным? Наверное, мы жестоко ошиблись, решив, что глава культа Кровавой Луны Кхамлэ. Вдруг это только отвлекающий маневр? Прикрытие? Дико хотелось мысленно позвать любимого, но я боялась отвлечь его в неподходящий момент. Напряжение нарастало, я металась взад и вперед по гостиной, чувствуя себя зверем в клетке.

— Халли, тебе нужно успокоиться, — осторожно попыталась меня образумить сияющая.

Я вдруг застыла посреди комнаты, вспомнив, как вовремя вернулась тогда, в Чаще, чтобы спасти Райда. Это стало последним доводом во внутреннем споре с собой.

— Эсмиа, им может потребоваться моя помощь.

Сияющая сложила руки на груди и, склонив набок голову, оценивающе на меня взглянула.

— Мне нужны убедительные доводы, ведь милорды приказали ждать здесь.

Я встала напротив, приняв точно такую же позу, и, не стесняясь, применила эмпатию. За хрупкой наружностью Эсмиа скрывалась решительная натура. Хотя вряд ли дворцовые служащие могли быть иными, отбор персонала проводится по строгим критериям. Только вот раньше маги крови не умели превращать людей в марионеток.

— Я могу распознать культиста и того, кто находится под внушением, а также очистить человека от последствий влияния магии крови.

— Ого! — Глаза сияющей округлились. — Кхм… Даже на расстоянии?

— Нет. Хотя… — вспомнив Кхамлэ, осознала, что теперь способна узнать культиста, даже не касаясь. — Первое и второе — да, третье — нет.

— То есть если человеком управляет маг крови… Кто бы мог подумать, что они на это способны! — перебила беловолосая сама себя. — В общем, если такого оглушить, то ты его вылечишь и он очнется нормальным?

— Верно мыслишь.

Не стала ее разубеждать, описывая трудности, с которыми сопряжен сам процесс. Будем решать проблемы по мере поступления.

Эсмиа зажмурилась, а потом резко выдохнула:

— Идем!

— Погоди, — за неимением письменных принадлежностей воспользовалась зеркалом и кем-то забытой помадой, чтобы оставить записку «Теням», которые за нами придут. — Так-то лучше, — окинув взглядом дело рук своих, скомандовала: — Держись позади.

В пункт управления порталами добрались без приключений. Дважды кто-то попадался на пути, но мы успевали свернуть или скрыться за очередной дверью — уровень доступа Эсмиа это позволял. И вот на экране замерцал огоньками объемный план дворца.

— Предлагаю использовать ближайший к покоям, где были. Если за нами придут люди принца, они смогут быстро присоединиться к остальным.

Идея показалась здравой, и окутанные золотым сиянием пальцы двинулись, отображая знакомый уже коридор в крыле, который, как оказалось, заканчивался холлом с тремя порталами.

— Да и гостевые покои заговорщиков, кажется, не интересуют. Найдут не сразу, если даже станут искать, — поддержала я идею.

— Выйдем здесь. — Картинка в очередной раз изменилась, показав незнакомое место. — Вон та дверь ведет в кабинет императора и смежные с ним помещения, а также к Сердцу источника — залу, где возможен прямой контакт.

Она ненадолго замолчала, совершая какие-то манипуляции.

— Готово! Поторопимся.

— Эсмиа, как ты себя чувствуешь? — спросила, когда вновь подходили к покоям, где мужчины оставили нас дожидаться своих.

Сияющая побледнела, фиолетовые глаза запали. Похоже, нехитрые с виду манипуляции отняли у нее больше сил, чем казалось.

— Скоро буду в норме.

— Идти можешь? Голова не кружится?

Она кивнула, но я не слишком-то поверила. Ухватив сияющую под руку, принялась потихоньку ее подпитывать. Энергия жизни не конфликтует со световой, в отличие от энергии теней. Нелегко световикам приходится во дворце — в такой близости к теневому источнику на любые магические манипуляции требуется тратить втрое больше сил, чем обычно.

— Спасибо. — Эсмиа искренне поблагодарила. — Я планировала пойти с тобой, но, кажется, стоит остаться и прилечь. Теперь я, скорее, обуза.

Прежде чем покинуть ее, наскоро проверила покои, убедившись, что здесь по-прежнему никого нет.

— Запрись как следует и жди наших.

Попрощавшись с сияющей и обняв ее на прощанье, поспешила за Райдом и Вердом. С каждым шагом сердце колотилось все быстрей, точно призывая и меня ускориться. Все три портала оказались теневыми, но только один работал. Сглотнув, вознесла мольбу Великой Матери и активировала код доступа, что дала мне Эсмиа. Вопреки опасениям, попала туда, куда собиралась.

Просторный, строго оформленный холл в светлых тонах. И снова — никакого намека на охрану. Всего две одинаковые двустворчатые двери, но из-за одной доносится приглушенный шум. А еще я ощутила близость Райда.

Несколько раз глубоко вздохнула, разгоняя кровь и одновременно активируя все звериные способности, какие могли помочь выжить. Запахи стати отчетливей, звуки — громче, угол зрения — шире. Вдоль позвоночника прокатилась волна нетерпеливого зуда, волчица внутри зарычала, требуя немедленного единения. Отозвалась: «Не время», — и распахнула двери.

В кабинете царил погром. Сорванные с окон портьеры, светлый пол перепачкан кровавыми мазками, будто кто-то кого-то тащил. Вперемешку с осколками разбитых бюстов валялись чистые листы бумаги и какие-то документы. Сломанная мебель, опрокинутое деревце в разбитом вазоне… Довершали зловещую картину несколько тел в ливреях.

Следующие двери выглядели так, будто их вышибли тараном: расщепленная древесина, вырванные косяки, каменное крошево. Да что же это такое?! В помещении за ними тел прибавилось, одни одеты в ливреи дворцовых служащих, другие — в форме безопасников. Отметила, что есть и живые, но все без сознания. Убедилась, что им ничего не угрожает, и двинулась дальше, на звуки борьбы. Что-то творилось за следующей дверью.

Осторожно ступая, приблизилась и заглянула в проем. Оттуда вылетел какой-то предмет, и на пол упало несколько моих срезанных волосинок. Только благодаря подготовке я успела увернуться и теперь таращилась на воткнувшийся по рукоять в дверцу шкафа меч. Бесконечно долгое мгновение осознавала, что едва не погибла, а потом присела и снова выглянула из-за угла — на такой высоте мечи не летают, надеюсь…

Взору открылось круглое помещение, по центру которого поднимался столб непроглядной черноты, расширяющийся к потолку. Теневой источник, самый мощный из всех известных в мире, приковывал взгляд. Ничего подобного раньше мне не доводилось видеть. Чем дольше смотрела, тем больше погружалась в эту темноту, забывая обо всем. Волчица внутри недовольно рыкнула, и наваждение спало.