Райд не спешил выполнить приказ.

— Халли, иди-ка сюда. Проверь ее.

Девушка оказалась чиста, никаких признаков влияния магией крови не наблюдалось. Я постаралась ее успокоить.

— Меня зовут Халли, а это лорд Эллэ и принц Норанг, как ты уже успела подметить. Расскажешь нам, что здесь произошло?

— Эсмиа, — представилась сияющая. — Работаю в дворцовом центре наблюдения и управления внутренними перемещениями. Сегодня была моя очередь дежурить у зеркал, когда одно из них показало драку прямо в нашем коридоре. Сначала я растерялась. Знаете, там ведь толком и спрятаться негде. Но потом взяла себя в руки и решилась выйти. Повезло. На меня не обратили внимания, а я боялась попасть под удар и проскользнула в первую попавшуюся дверь. Это было ошибкой, ведь те, кто устроил беспорядки, стремились именно сюда. Я успела спрятаться под стеллажом.

Мужчины скептически взглянули на слишком малый зазор между нижней полкой и полом. В принципе я со своей грудью туда точно не помещусь, но хрупкая эфемерная сияющая — вполне.

— Продемонстрировать? — улыбнулась та, заметив сомнение на лицах мужчин.

— Не нужно, — отозвался Верд. — Продолжай.

— Я даже успела запереться перед тем, но у тех, кто пришел, был допуск. Сказочно повезло, что меня не заметили. Наверное, потому, что среди них не оказалось оборотников. Боюсь даже представить, что могло случиться… — Эсмиа сглотнула, невольным жестом прижав ладонь к солнечному сплетению. — Эти люди вели себя странно. Ни разговоров, ни эмоций… Заблокировав порталы, они установили защитное поле. — Она указала на мерцающую над двумя закрытыми створками пелену. — Я не решилась трогать пульт управления.

— И правильно, это могло привлечь ненужное внимание. Странно, что здесь не выставили охрану, — откликнулся принц Норанг. — Но теперь порталы нужно запустить во что бы то ни стало. Ты можешь помочь?

Сияющая подошла ближе, присматриваясь.

— Устройство, генерирующее поле, находится внутри него и недосягаемо, мне не подобраться. Сам по себе артефакт несложный. Если бы создать перегрузку…

— Будет перегрузка. — Верд осторожно отодвинул девушку и опустил защитный экран на шлеме. — Отойдите подальше!

Он дождался, пока мы все снова скроемся за стеллажами и, материализовав теневой клинок, воткнул его прямо в мерцающую пелену.

Натужно визгнуло, точно по стеклу когтями царапнула гигантская кошка, потом беззвучно полыхнуло. Принц Норанг повернулся к нам, потирая запястье. Снял шлем и хмыкнул, глядя на поврежденный защитный экран, который покрылся нестираемой копотью. В остальном его броня не пострадала. Как оказалось, незамысловатый способ полностью решил проблему, ничто больше не препятствовало доступу к пульту управления порталами.

Распахнув створки, мужчины некоторое время смотрели на открывшуюся картину. Это был план дворца, нанесенный голубыми, синими и зелеными точками и линиями на темном стекле. Очень похоже на автомат у городских порталов, только экран намного больше. На самом деле это были магически заряженные отполированные камни, а пульт представлял собой гигантский артефакт мощнее кристалла связи.

— Милорды, вы позволите? — Сияющая протиснулась вперед. — Нужно активировать все порталы?

— Пожалуй, только внешние. Те, что в Зале приветствий, — отозвался Теневой Волк.

— Правильно, не стоит облегчать жизнь врагам. Пусть тоже ножками побегают, — поддержал его Райд.

Девушка кивнула и воздела руки, ухоженные пальчики тут же окутало мягкое золотистое сияние. Пульт мгновенно отозвался, замерцал. Изображение повернулось, увеличиваясь и выходя за границы плоскости. Строгие линии схемы на глазах приобретали знакомые черты, и вот уже можно было рассмотреть информационный пост, плитку на полу и орнамент на стенах. Круги внешних порталов замерцали один за другим, повинуясь приказу сияющей.

— Готово! — выдохнула девушка, небрежным движением ладони развеяв всю красоту.

Теневой Волк кивнул и замолчал. По его лицу было понятно: он ведет переговоры. Наверное, отдает распоряжения ожидающим в Сатор-Ано отрядам. Наконец взгляд принца сфокусировался на нас.

— Благодарю, леди Эсмиа. Империя вас не забудет. Но если вам что-нибудь еще известно, самое время поделиться.

Девушка помялась, бросив короткий взгляд на Райда.

— Это дело рук главнокомандующего. Именно он отдавал распоряжения. Прежде чем убежать, я проследила за ним. Оказалось, он направлялся в кабинет императора. Почти сразу, как вошел туда, зеркала наблюдения погасли, точно лишившись подпитки. Тогда я и поняла, что пора уходить.

Хм, а сияющая-то не робкого десятка. Я по-новому взглянула на беловолосую.

— Вот почему так странно себя ведут тени! — воскликнул Верд. — Как бы они не остались без хозяина…

Предположение прозвучало будто гром среди ясного неба, сердце нехорошо сжалось. Неужели культ Кровавой Луны стал настолько сильным, что рискнул нанести подобный удар? И ведь уже не в первый раз! Вспомнился рассказ Вердериона о принце Даториане. Тогда был он, теперь вот лорд Эллэ…

— Я иду туда, это мой долг, — мрачный точно ночь Вердерион Норанг направился к выходу. — Райд, принимай командование отрядом.

— Ну уж нет, я тебя не пущу одного!

— Там мой отец!

— И мой!

Мужчины некоторое время мерили друг друга взглядами. Наконец Верд кивнул, а любимый повернулся ко мне:

— Халли, здесь не самое лучшее место, чтобы прятаться. Идемте, найдем вам другое укрытие.

Мы покинули пункт управления порталами. И правда, если культисты обнаружат, что сообщение восстановлено, непременно поинтересуются, кто же их активировал, и преимущество будет утрачено. Миновав красный коридор, поднялись этажом выше и, поплутав немного, наткнулись на переход. Похоже, здесь располагались сплошь жилые покои. Интерьер напоминал северное крыло, но вместо зимних пейзажей преобладали закаты и теплые тона. Верд подтвердил догадку, тут действительно размещали гостей, а теперь мужчины сочли хорошей идеей спрятать нас.

Прощаясь, Райд подошел близко-близко, заглянул мне в глаза. Сказал:

— Верд поручил ребятам из отряда охранять вас и вывести, если станет слишком опасно. Это будет их первоочередной задачей. Пожалуйста, не доставляй беспокойства, делай все, как скажут. Тех, кому можно доверять, ты знаешь в лицо.

Он наклонился и нежно коснулся моих губ, вызвав слабость в ногах и тревогу в груди. Хотелось вцепиться в его куртку и никуда не пускать, но я просто кивнула, заставив себя дышать ровно.

— Парни уже здесь, занимают Зал приветствий, — осведомил Верд.

— Эх… — тяжко вздохнула сияющая, когда мужчины вышли. — Я тебе немного завидую. Нет, пожалуй, даже много. — Она кривовато улыбнулась. — Интересно, каково это, когда тебя любят?

В голосе сквозила сдержанная тоска, и я решила подбодрить девушку, памятуя, как совсем недавно сама ничего не знала о любви: