Уютно устроившись на широкой груди Рэйдана, я слушала стук его сердца и водила кончиком указательного пальца по золотисто-смуглой коже, рисуя на ней невидимые узоры. И да, искренне радовалась, что белые полоски шрамов уже совершенно исчезли. Пожалуй, действительно стоит запустить мазь в массовое производство. На некромантов она точно действует превосходно. Отец наверняка поможет. Ох, как они с мамой отреагируют на новость о моем скоропалительном замужестве? Папе точно нужно сообщать подобное исключительно после бутылки коньяка. Причем выпить ее следует мне.

– Рэй, а почему дар изменил твою внешность обратно? – спросила я, поднимая голову.

– Сила вернулась, – пояснил он. – Див, хоть его никто не спрашивал, – тут некромант слегка повысил голос, – верно сказал про ограничения во времени.

Серебряный череп глазами не сверкал и вообще притворялся, что уродился глухим и немым. Как и мой браслет. Змея тоже болталась на запястье, точно обычное украшение. Я ждала дальнейших пояснений. Рэйдан сложил руки за головой и продолжил:

– После выгорания силу можно влить обратно в течение часа. Потом наступают необратимые изменения, разрушаются магические каналы. Магия утекает из них, точно вода через сито. Сколько ни лей – проку мало.

– И ты молчал! – я легонько стукнула его кулачком по груди. – А если бы я опоздала?

– Мне не нужны подобные жертвы, Эрика, – мягко улыбнулся некромант. И добавил тоном, от которого по моему телу прокатилась волна сладкой дрожи: – Я хотел не магию, а тебя. Целиком. И получил.

Смутил. Хотя мне казалось, после всего, что у нас было, смущаться уже некуда! Опустила глаза, моментально позабыв все слова. Слишком откровенным вышло это признание. И слишком оно совпадало с моим личным ощущением. Я ведь тоже хотела Рэйдана целиком. И сейчас, услышав в его словах отражение собственных мыслей, растерялась. А следом затопило волной тихой, светлой радости и понимания, что в главном мы все-таки совпадаем.

Оставался еще один вопрос, не такой уж важный, но интересный. Я так и не нашла времени покопаться в книгах в поисках символики фруктов, ягод и деревьев. Отвлекали другие, более важные дела. А любопытство терзало. Я хотела понять, в чем же заключалась шутка.

– Что ты имел в виду, когда сказал о забавном символизме обмена яблока на дубовый лист? – спросила я. – Тогда, в парке.

– Это из ведьминских гримуаров. – На губах некроманта появилась задумчивая улыбка. – Яблоко символ жизни и продолжения рода. А предложить кому-то этот плод означает признаться в любви. С дубовым листом все еще проще. Защита. Второе, менее известное значение, это мужская сила. Полагаю, догадываешься, в каком аспекте.

О да, я прекрасно догадывалась! С другой стороны, обменять любовь на защиту – не самая плохая сделка. И я в итоге получила намного больше, чем могла ожидать. Заботу, внимание и уверенность, что Рэй действительно будет рядом со мной. Всегда. Поддерживая, но не пытаясь прибрать к рукам, сломать, сделать удобной для себя. И это было куда важней красивых, но пустых жестов и сотни фальшивых слов.

Эпилог

Я медленно шла вдоль серебристо мерцающей пленки щита, ведя по нему ладонью. Рэйдан бесшумно, как это умели одни некроманты, шагал рядом, а чуть позади ступали Рокуэн Ойленоре, Три Ра, Гелла и несколько высокопоставленных королевских чинов. За Гранью шелестели, извивались и тянулись ветвями к нам жуткие на первый взгляд растения. Высокие заросли подсолнухов с акульими зубами, виноград, на каждой ягоде которого тоже был хищный рот. Деревья с цепкими ветвями и зубастыми плодами. В том числе яблони. Пока совсем молодые саженцы. Мы побоялись слишком резко растить их с помощью магии. Но они и так справлялись со своими задачами. Наши зубастые растения всеми фибрами своей зеленой души ненавидели нежить, монстров и прочие порождения мертвых владений Короля-Лича. А те, надо отдать им должное, оказались достаточно сообразительными и уже две недели как не появлялась возле экспериментального участка Грани. Разве что только редкие зомби и скелеты, за неимением мозгов неспособные думать, периодически подходили слишком близко к зеленому воинству.

– Одобряю, – негромко произнес один из чиновников. Кто-то из ведомства иностранных дел. Сам его глава был здесь двумя неделями раньше. – Разведка у соседей работает быстро, они уже интересуются возможностью приобрести несколько образцов для укрепления своей части щита. Что вы по этому поводу думаете, уважаемые? Сможем обеспечить не только себя, но и соседей?

– Все вопросы к лирре тер Фоскор как главе научно-экспериментального центра, – мелодичным, звонким голосом ответила Раяна. – Скажет – сделаем. Международный патент будет готов со дня на день.

Да, мы собирались быть монополистами и не скрывали этого. А я, неожиданно для себя, еще до получения диплома стала главой научно-экспериментального центра. Все остальные самым наглым образом отказались. Лирр Ойленоре заявил, что алендорское законодательство запрещает занимать сразу две руководящие должности, а он не может оставить милых его сердцу адептов. Да и за моим некромаком в академии тоже кто-то должен присматривать, помимо лирры Трилист. Гелла и Три Ра дружно прикинулись идиотами, прекрасно выполняющими распоряжения начальства, но совершенно не способными мыслить самостоятельно. Хеллин была занята своей ювелирной мастерской и буквально задыхалась под горой заказов. Ее «Каменные сказки» пришлись по душе не только столичным модницам. А еще они с Райаном начали встречаться. Присматривались друг к другу, ходили вокруг да около и месяц назад наконец-то решились. Судя по сияющим счастьем глазам обоих, не напрасно.

Рэйдан прямо заявил, что он мастер смерти и воин, а не управленец, и настойчиво попросил исключить его кандидатуру из списка возможных руководителей. Я не настаивала, у мужа и без того было дел по горло. Недавно наконец-то удалось отыскать похищенные Максимильяном Вундером части артефакта, пробудить заснувших фетчей, и теперь Хранители были заняты поиском и обучением наиболее сильных и достойных молодых некромагов, чтобы передать амулеты им. Вернее, искали другие Хранители, а обучал Рэй. Теперь, выяснив, насколько важной была подпитка Грани, я понимала, почему Рэйдан не спешил об этом рассказывать, пока темный дар был еще при мне. Он практически сразу уверился, что чувство долга во мне окажется сильнее и я пожертвую всем личным ради безопасности и общего блага королевства. Буду старательно выполнять то, что требуется от Хранителя… и ненавидеть некромагию, лишившую меня мечты и смысла жизни. Потому отшучивался, переводил тему разговора и присматривался ко мне, не торопя и не заставляя впустить некромантию в жизнь. Понимала и восхищалась мужем еще сильнее за то, что он не стал меня ломать. Меньшее, что я могла сделать в ответ, это отвязаться от него с просьбами возглавить наше научно-экспериментальное