— Ну, конечно, сначала преследовал меня каждый день за завтраком, а теперь говорит — «не смотри».

Император Джон снова стоял на главном мостике флагманского корабля и наблюдал за быстрой работой планшетистов, наносящих на пластиковый экран местоположение основных сил участников конфликта.

Удивительно, но суета рисующих на стекле людей совершенно не мешала думать и не раздражала императора. Как раз наоборот, два десятка планшетистов создавали ощущение команды, и Джон чувствовал, что он не один.

«Странно, почему мои генералы и министры не создают такого доверительного климата? — думал император. — Почему я их не замечаю, как не замечаю привычную мебель или картины на стене?»

Как бы там ни было, но вынужденная аварийная замена электронной системы на людей пришлась императору по душе.

— Вот это Железная Голова, Ваше Величество, — показал указкой адмирал Саид-Шах. — А вот это передовой отряд «рейдеров» генерала Хорста.

— В чем их задача?

— Они провоцируют форт на ответный огонь, чтобы подробнее узнать его характеристики, однако Железная Голова не отвечает. Они могут себе это позволить, поскольку орудия «рейдеров» едва ли нанесут им ущерб.

С обратной стороны экрана планшетист вскарабкался на стремянку и начал стремительно писать новые цифры. Он писал их в зеркальном отображении, и император удивился его сноровке.

— А вот и силы Промышленного Союза, Ваше Величество, — прокомментировал новые надписи адмирал. — Здесь мы видим около пяти сотен ударных крейсеров. Хочу заметить, Ваше Величество, что все они выполнены по схеме роботов «Y-7», то есть не имеют команды, и их экипаж составляют один-два человека.

— «Промышленники» жалеют своих людей? Или они настолько богаты, что могут позволить себе столь дорогостоящие суда?

— Позвольте мне, Ваше Величество, — шагнул из рядов свиты аналитик Крайс.

— Говорите, Бертольд.

— Дело в том, что Промышленный Союз имеет доходы от корпорации «Ферросинтез».

— Я ничего не слышал о такой компании, — сказал император.

— Это неудивительно, Ваше Величество, ведь «Ферросинтез» находится в пространстве Метрополии. Об этом стало известно недавно от агентуры генерала Пеккета.

— Ах, Пеккет, Пеккет… — задумчиво проговорил император, глядя на двигавшихся за экраном людей. — Если бы он узнал это раньше. Ведь они, кажется, нарушают какой-то закон Метрополии? — обратился Джон к своему аналитику.

— Так точно, Ваше Величество. «Закон об экономическом проникновении», в котором говорится, что государства, находящиеся вне пределов пространства Метрополии, не имеют права контролировать стратегические ресурсы. К тому же, Ваше Величество, «промышленники» контролируют восемнадцать процентов «Айк-Металл».

— Теперь мне понятно, откуда у них деньги на дорогостоящие суда. Почему же тогда они не создали беспрецедентно мощный флот, если имели деньги?

— Им мешал Ученый Дом. Боялся и максимально противодействовал в получении «промышленниками» последних «ноу-хау».

— Понятно, — кивнул император. — А что там с нашими новыми поставщиками, как их?

— «Компания Шиллера», Ваше Величество, — подсказал адмирал Саид-Шах.

— Да. Как у них дела?

— Они успешно развиваются и пока не сорвали ни одной поставки. Но сейчас они покрывают только пятнадцать процентов наших потребностей. Министр военного снабжения может рассказать больше и если…

— Нет, об этом потом, — прервал адмирала император. — Вернемся к войне. Итак, когда мы будем вынуждены принять бой с Железной Головой?

— Первый огневой контакт с передовыми судами произойдет через двенадцать минут, Ваше Величество.

— Нет, адмирал, меня интересует генеральное сражение.

— Через два часа тридцать минут.

— Что предпримет ударная группа «промышленников»?

— По всей видимости, Ваше Величество, они дождутся начала боя, а потом нанесут удар, выбрав наше самое уязвимое место.

— Что мы можем предпринять, чтобы не доводить ситуацию до критической?

— Мы намерены атаковать группировку Промышленного Союза первыми.

— Когда? — спросил император.

— Примерно через час, в тот момент, когда они будут проходить между мертвой планетой Ле Гуин и ее спутником.

— Для них это неудобно, — возразил император. — Зачем им лезть в это игольное ушко?

— Флот Промышленного Союза использует «Военное уложение Эйзенхауэра». Согласно этим правилам приближаться к противнику нужно скрытно. Мы проверили маршрут этой ударной группы и выяснили, что пока что они в точности выполняют правила «Военного уложения».

— Хорошо. Кто пойдет в атаку?

— Штаб Вашего Величества решил не устраивать грандиозного сражения. Мы их только напугаем и обратим в бегство…

— Пять сотен «Y-7» — это не шутка. Едва ли они не побегут сразу…

— Мы это понимаем, Ваше Величество, поэтому, чтобы начать атаку внезапно, мы пустим на них ударную авиацию Фархада, которая уже не нужна на Зиги. А это, несмотря на понесенные потери, около полутора тысяч машин. К ним присоединятся силы генерала Алистера с авианосцев «Фрина», «Чингиз-II» и «Бонам Декслер». Вторым заходом пойдут «суперэскортеры» майора Сайгона, и при выходе из тени планеты Ле Гуин ударную группу противника атакует отряд линейных кораблей полковника Уотсона.

— Но ведь у противника все равно будет десятикратное превосходство перед Уотсоном. Пятьсот против пятидесяти, — возразил император.

— Мы надеемся на психологический эффект от шквальной атаки малых судов, Ваше Величество. Однако если противник продолжит движение, мы поддержим атаку силами второго эшелона нашего правого крыла. А это более трехсот тяжелых крейсеров.

— Вы хотите что-то добавить, Бертольд? — заметив беспокойство своего аналитика, спросил император.

— Да, Ваше Величество. Я хотел бы обратить ваше внимание на то, что Промышленный Союз послал только пятьсот кораблей, в то время как располагает восьмитысячным флотом. То есть они не уверены в успехе и в случае неудачи пришлют Вашему Величеству извинения и повесят у себя какого-нибудь козла отпущения.

— Хорошо, если бы ваше мнение отражало реальное положение вещей, дорогой Бертольд. Это было бы просто замечательно.

Бронированный таран из пятисот двадцати крейсеров двигался по намеченному курсу, старательно выписывая ломаные кривые и укрываясь в тени астероидных скоплений, спутников и планет.

Это была первая война Промышленного Союза, который до поры до времени оставался в стороне от военных конфликтов.

Поставки оборудования для конфликтующих сторон поднимали «промышленников» на недосягаемую экономическую высоту, и лишние деньги все больше сподвигали лидеров Союза к мыслям о захвате новых территорий.