— А что же Кортес?

— Он не посчитал нужным говорить с ними, Ваше Величество.

Пеккет замолчал, а Эдди, наморщив лоб, делал вид, что обдумывает ситуацию. На самом деле он уже все решил и теперь просто отдыхал.

— Какие будут предположения, генерал? Догадки?

— Предположения хорошо удаются Крайсу, Ваше Величество. Он у нас аналитик.

— Крайса я тоже спрошу, генерал. Но меня интересует и ваше мнение.

— Думаю, Ваше Величество, что адмирал Кортес послан с двойным заданием. Первая часть — ликвидация реальной силы сепаратистов, а вторая — взятие под контроль промыслового района и компаний Вашего Величества.

— Именно так, генерал, — подчеркивая значимость сказанного, Эдди поднял вверх указательный палец. — Что мы должны сделать?

— Можно сделать вид, что Новый Восток здесь вообще ни при чем, а можно атаковать корпус Кортеса. У нас достаточно сил, чтобы уничтожить противника, правда, пеной потери своего флота.

— Ни один из вариантов меня не устраивает, генерал, — заметил Эдди. — Поэтому придется мне встретиться с Кортесом и поговорить с ним.

— Хочу заметить, Ваше Величество, что Кортес опасен. Насколько мне известно, он немного не в себе и может уничтожить судно с парламентариями, а если вы будете находиться на нем…

— Трудно ожидать благоразумия от командующего карательным корпусом, однако есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного.

— Вы так считаете, Ваше Величество?

— Я уверен, генерал, — твердо заявил Эдди. — Вот что мы сделаем. Организуйте мне канал связи с адмиралом,

— Прямо сейчас? — удивился Пеккет.

— Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка.

— Ваше Величество, как ему вас представить?

— Пока как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта.

Два тяжелых снаряда ударили в борт флагмана, и громкое эхо раскатилось по помещениям корабля.

— Ну наконец-то, — улыбнулся Кортес, — а то как-то обидно, ходили на компанию и даже краску не испортили.

— А Веллингтону придется не только краску менять… — заметил Клейст. — Не любите вы его, сэр.

— Ничего, пускай набирается опыта.

— Фишборн тоже просится в атаку, сэр.

— Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной как пить дать спрячутся несколько крейсеров.

Флот Лиги Порядка агонизировал. Сокрушительные залпы трансрейдеров разбивали на части орбитальные причалы и ремонтные доки, боевые крейсеры и суда обеспечения. Отдельные группы кораблей пытались оказывать сопротивление, но против огневой мощи карательного корпуса ничего поделать не могли.

Адмирал Кортес не брал пленных, и вскоре боевая операция против флота Лиги Порядка превратилась в охотничью травлю, в которой опьяневшие от безнаказанности трансрейдеры преследовали израненные крейсера везде, где только можно.

Спустя шесть часов после начала избиения адмирал отдал приказ о десантировании.

Старсейверы разделились на группы и пошли к указанным им планетам.

— Кажется, все идет по плану, — заметил полковник Клейст.

— Да, Вилли, полдела мы, считай, сделали. Теперь надо заняться второй половиной дела.

В этот момент радист принял вызов и обратился к адмиралу:

— Вас вызывают, сэр…

— Я же сказал, что не буду говорить с этой глупой бабой, — отмахнулся Кортес.

— Это не она, сэр.

— А кто же?

— Это представители империи Нового Востока. Их император желает с вами поговорить

— Ну давай, это даже интересно, — подмигнул Клейсту адмирал.

— Они могут включить видео, сэр. Вы желаете?

— Давай свое видео, — согласился Кортес.

Щелкнул включенный динамик, и на демонстрационном экране появилось изображение императора Джона. На нем был строгий мундир с серебряными пуговицами. Император сидел за обыкновенным столом и смотрел прямо в объектив камеры.

«Совсем еще мальчишка, сопляк…» — подумал адмирал, однако он помнил, что император Джон совсем недавно провел удачную кампанию.

— Здравствуйте, адмирал, — первым поздоровался император.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — снисходительно отозвался Кортес

— Наслышан о ваших успехах, адмирал.

— Спасибо, Ваше Величество. Мы тоже слышали о вас много хорошего.

— Насколько я понимаю, адмирал, теперь, после установления контроля над районом Протектората, вы займетесь промысловой зоной?

— Кобальт нужен всем, — улыбнулся адмирал.

— То есть вы собираетесь попросту отобрать у владельцев их собственность?

— Ну что вы, Ваше Величество, ничего отбирать мы не собираемся. В предписании написано «реквизировать для оперативных нужд».

— Это звучит намного приятнее, — согласился император. — Однако вы сумеете реквизировать только десятую часть от того, на что нацелились.

— Кто же мне помешает? Вы, Ваше Величество?

— Косвенно — именно я.

— Но у меня сила. Моя карательная группа имеет такой огневой потенциал, что…

— Да бросьте, адмирал, — перебил Кортеса император, — я понимаю, что у вас под командованием семьдесят огнедышащих монстров, однако суммарная сила моего флота куда значительнее вашей. Однако я не глупец, чтобы угрожать вам, адмирал. После вас придут другие, и мне несдобровать, поэтому я предпочитаю с вами договориться…

— О чем?

— О девяти десятых, которые я могу отдать, а могу и не отдать. Речь идет о методе добычи — моем личном «ноу-хау». При его использовании добыча кобальта увеличивается в десять раз.

— Это действительно так, Ваше Величество?

— Обманывать вас мне ни к чему, адмирал. Я заинтересован договориться с Метрополией, а Метрополия заинтересована в кобальте. — Видя, что адмирал Кортес слегка озадачен, Эдди предложил:

— Вопрос серьезный, адмирал, поэтому я предлагаю вам обсудить его в нашем развлекательном комплексе — «Айк-Сити». Непринужденная обстановка, разнообразная кухня и напитки. Специальные услуги. Даже если мы не договоримся, вы сумеете немного отдохнуть. Воинский труд тяжел, я это знаю по себе.

— Не вижу никаких препятствий, Ваше Величество, — развел руками Кортес, которому понравилось словосочетание «специальные услуги».