прекратился, и все говорило о том, что Дуг был прав в отношении прогноза. Может, у Чарльза и получится завершить свою миссию…

И тут кое-что привлекло ее внимание.

Свист.

Сесили снова прислушалась. Теперь она знала, что, вероятно, вообразила его. Вероятно, у нее гипоксия, и вот результат. Если только это не Грант…

— Сесили?

Она дернулась от звука своего имени. В темноте разглядела темный силуэт у своей палатки. Это был Чарльз — и, к ее изумлению, он курил.

— Тебе стоило бы отдохнуть. Нам на завтра понадобится вся наша энергия.

— А ты?

— У меня такой предвершинный ритуал. Одна сигарета. — Он глубоко затянулся. — Можешь написать об этом, если хочешь.

— Ты встал лагерем где-то здесь?

В третьем лагере Чарльз упаковал свою палатку, и она еще не видела, где он поставил ее. Ей было интересно, отличается ли его палатка от остальных. Она уже хотела спросить об этом, когда Чарльз ответил:

— Вон там. На горе не так-то много безопасных мест для лагеря. Я в некотором смущении… Где все?

— Кого ты имеешь в виду?

— Команду Дарио, русских… никого из них здесь нет. Только наша команда.

— Палатки «Высотного экстрима» испорчены; им пришлось повернуть назад. Насчет «Элиты Эльбруса» я ничего не знаю.

— Что? — Чарльз резко повернул голову в сторону лагеря «Высотного экстрима», в сердцах швырнул окурок в снег и затоптал его. — Но вы… вы все идете к вершине?

— Да. Я выступаю в полночь.

Он кивнул:

— Хорошо, хорошо.

— А ты когда пойдешь к вершине? — Сесили произнесла предложение очень медленно — нужно было переводить дыхание после каждого слова. Чарльз многозначительно изогнул бровь. А ведь он прав. Ей действительно нужно отдохнуть.

— Скоро. Скорее всего, раньше тебя. Может, увидимся там.

— Чарльз? — Она прикидывала, стоит ли поделиться с ним своим подозрением, что палатки разрушил Дуг, но что-то удержало ее от этого. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Сесили.

Она подошла к палатке, но прежде чем забраться внутрь, оглянулась. Фонарь Чарльза все еще светил в ночи.

Это был шанс взглянуть на его палатку. Пригнувшись, Сесили стала обходить свою палатку, стараясь не задеть растяжки.

Как оказалось, палатка Чарльза стояла сразу позади ее. Она была красной с темно-синими вставками. И на углу были крест-накрест приклеены полоски скотча.

Сесили охнула и сорвала с головы фонарь.

Ее сердце забилось так, что едва не выпрыгивало из груди. Она прокралась обратно к себе и быстро забралась в спальник. Схватив кислородную маску, поспешно надела ее и глубоко дышала, пока сердцебиение не успокоилось.

Значит, та палатка, что она видела в базовом лагере, принадлежала Чарльзу.

Он всем им лгал.

Он прибыл на гору гораздо раньше, чем все они думали.

47

Полночь в четвертом лагере

Сесили разбудило пищание будильника — звук приглушала шапка, натянутая на уши.

Первой ее мыслью было «нет». Двигаться не хотелось. Для нее было большим сюрпризом то, что она заснула после ночных открытий. Раньше Сесили допускала, что все это — галлюцинации, вызванные высотой, своего рода извращенный сон. Реальность же — то, что Чарльз лгал им, — оказалась более пугающей. Зачем ему это понадобилось?

«Сесили, ты журналист. Когда вернешься в базовый лагерь, ты сможешь задать свой вопрос и потребовать ответ».

А сейчас, в четвертом лагере, она ничего сделать не может.

Перед броском на вершину.

Которого так ждала.

Здесь все отличается от Сноудона. Она много работала. Готовилась. Тренировалась. И вот ей предстоит подняться на одну из самых высоких вершин мира.

Она уже прошла долгий путь. Что ей стоит сделать еще несколько шагов?

Сесили резко села, охваченная внезапной паникой. «Что у меня на лице?»

Ее рот и подбородок были мокрыми от конденсата, собравшегося под кислородной маской. Она стерла влагу краем спальника. В голове пульсировало. Она вынула из рюкзака все, что будет лишним на вершине, и оставила несколько батончиков с гранолой, две пол-литровые бутылки воды, энергетические таблетки, пуховые варежки, несколько синтетических грелок для рук, молитвенный флажок, кислородный баллон, камеру, телефон и несколько запасных аккумуляторов. Выбралась из палатки и воткнула ледоруб в снег.

К ней уже шел Дуг.

— Отлично, ты проснулась… Планы изменились.

Сесили спустила вниз маску.

— Опять? Что ты имеешь в виду? — произнесла она, чувствуя головокружение.

Дуг ответил не сразу.

— Тебе понадобится вода. Передай мне свои бутылки.

Он наполнил горячей водой ее пол-литровые бутылки, и она бросила туда энергетические таблетки. Одну из бутылок убрала в нагрудный карман комбинезона, к камере и телефону — чтобы гаджеты не замерзли.

— Где Галден? — Сесили надеялась, что небольшая нечеткость сознания рассеется, когда она начнет двигаться.

Тут она сообразила, что, пока возится с бутылками, маской и головной болью, Дуг продолжает говорить, и попыталась сосредоточиться на его голосе.

— …двинется сразу за тобой. Тебе лучше бы пойти вперед. Буран возвращается. Иди по веревке, и все с тобой будет хорошо.

— Подожди, Дуг… — Сесили замолчала, переводя дыхание. Разговор требовал огромных сил, но она все равно должна была спросить. — Гранта кто-нибудь видел?

Он покачал головой:

— Нет. Пока от него ничего. Но не дергайся из-за него…

Сесили перебила его — следующий вопрос вырвался непроизвольно, прежде чем она смогла остановить себя:

— А ты знал, что Чарльз был на горе с самого начала?

Его глаза еле заметно расширились.

— Конечно, знал, — тихо сказал он. — Я все объясню. Давай поговорим в базовом лагере.

Сесили кивнула и надела маску. Галден намерен пойти следом; она намерена получить ответы. Дуг залез в ее рюкзак, заменил баллон на новый и подключил его. Речи о технике восхождения уже не было — она будет идти вперед, пока хватит сил переставлять ноги.

Сесили включила налобный фонарь, и Дуг указал ей направление к перилам.

— Ступай осторожно. Смотри под ноги.

С маской на лице она говорить не могла, поэтому выставила вверх большой палец, огромный в толстых перчатках. По снегу пробралась к перилам и дошла до якорной точки, где лежали две веревки; одна вела к вершине, другая — к третьему лагерю. Сесили пристегнулась к той, что вела к вершине.

Часы показывали половину первого ночи. Налобный фонарь освещал пространство впереди на длину следующего шага, а вперед вела тонкая веревка. Остановившись, чтобы глотнуть воды из бутылки, Сесили посмотрела в чистое ночное небо, усыпанное звездами.

Над маршрутом висел Орион. Казалось, она поднимается к нему, к тем высотам, где обитают боги. В настоящий момент больше ни одна команда не поднималась на другие восьмитысячники. И сейчас она была ближе всех двуногих к небесам.

Сесили чувствовала себя сильной. В