и интуитивно обняла себя за плечи. Моя порванная куртка осталась в комнате, починить ее или раздобыть новую не хватило времени. Поэтому, в отличие от ребят, я явилась на полигон в одной мягкой тренировочной рубашке, без намека на верхнюю одежду. Благо погода все еще стояла теплая, так что простудиться мне не грозило. Да и гулко стучащее от волнения сердце разгоняло кровь по венам, разливая по телу непривычный жар.

– Как запястье? – неожиданно спросил Монтего.

– А? Что? – Я и не заметила, как вновь начала поглаживать ноющее место. Но стоило Скаю спросить, как тут же машинально спрятала руку за спину. – Ничего. Все хорошо.

Старшекурсник недоверчиво покачал головой.

– Знаешь, пусть я не самый сильный менталист, но ложь я способен распознать.

– Нет, все в порядке, правда! – пылко возразила я. Но по изменившемуся взгляду парня поняла, что он ни на миг не повелся.

– Я не допускаю тебя до полета, – припечатал Монтего.

– Что? – Внутри все упало. – Ты не можешь! Не имеешь права!

– Еще как могу.

– Но Скай!..

Поверить не могу. Неужели он правда это сделает? Я так ждала этого дня. Спала и видела, как смогу первый раз взлететь. А теперь из-за какой-то мелочи…

– Я пожалуюсь наставнику!

– Вперед. Валяй. Пускай он тебе еще штрафные баллы впаяет.

– За что? Я ничего не сделала!

– Изабель, ты нарушаешь правила, опять! Вот чего тебе стоило вчера сходить к целителям? Они бы наложили на руку повязку и дали тебе эликсир для скорейшего восстановления. И уже сегодня все было бы нормально. Но нет! Ты предпочла закрыть глаза на проблему, плюнула на безопасность. За это и будешь наказана! Ты не летишь, и точка!

На этих словах Скай резко развернулся и пошел прочь. А я так и стояла как вкопанная, не веря в происходящее.

Вот ведь она моя мечта, так близко. Всего в нескольких шагах. Неужели вот так вот все закончится? И когда мне ждать следующего тренировочного полета? Неделю, две? А может, и того дольше?

Чернокрыл как раз приземлился на полигон. С его спины скатился донельзя довольный Шелдон. Улыбка до ушей, глаза восторженно сияют. Стоящая Рядом Габриэль накинула на шею полночника аркан и протянула лакомство с руки, благодаря зверя за хорошую работу.

Я еще раз глянула на спину удаляющегося Ская. На сокурсников, что уже совершили свой первый полет и теперь оживленно обсуждали его между собой и делились впечатлениями. И мне стало так обидно, как никогда еще не было в своей жизни. Хотелось кричать от несправедливости.

Да в Бездну! Чем я хуже их всех? Какое он имеет право мне запрещать?

Я резко развернулась и направилась прямиком к полночнику.

Я им докажу, что ничуть не хуже. И смогу сама справиться и с полночником, и с первым полетом. Без чьей-либо помощи!

– Эй! Ты куда? Без куратора нельзя! – Габриэль перегородила мне дорогу.

– Так вон он. Идет следом! – Я кивнула за спину, и девушка отвернулась, пытаясь рассмотреть в толпе первогодков Ская.

Я тут же воспользовалась ее заминкой, в два шага преодолела расстояние до чернокрыла и запрыгнула в седло.

– Эй, ты что творишь?

Габи попыталась помешать мне, но было поздно. Застегивать страховочные ремни вокруг ног было долго, и я наспех стянула два конца вокруг талии. Желание подняться в небо было так велико, что ничто не смогло бы меня остановить.

Полночник подо мной недовольно всхрапнул. Переступил с ноги на ногу, отчего меня шатнуло в седле.

– Слезай живо! – заорала Габи. Вцепилась обеими руками в аркан и потянула на себя, пытаясь удержать зверя.

Но животное лишь сильнее разнервничалось. Полночник с силой дернул головой, и меня подбросило в воздухе, благо я как раз успела застегнуть ремень. Не удержав равновесия, я завалилась вперед и машинально схватилась за роговые отросты. Они словно специально были созданы для рук всадника. Гладкие, удобные.

Стоило ладоням коснуться начертанных на рогах рун, как полночник издал высокий пронзительный рев и взмахнул крыльями.

– А ну стой! Нельзя! Эшту! – скомандовала Габи и потянула аркан, но чернокрыл оказался сильнее.

Серебристая цепочка выскользнула из рук загонщицы, а полночник снова ударил по воздуху крыльями и с силой оттолкнулся от земли. Я даже опомниться не успела, как оказалась в небе. Взмах, еще взмах… Зверь устремился ввысь, и я инстинктивно прильнула грудью к гладкой черной шее, сильнее вцепилась в роговые отросты.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что за рога держаться нельзя и надо переложить руки на притороченные к седлу стропы, но мне было так страшно, что отпустить ладони казалось равносильным смерти. Они будто приросли к начертанным на рогах рунам. Под пальцами стало горячо, словно внизу рассыпали горящие угли.

Чернокрыл беспорядочно крутился в воздухе, то устремляясь наверх, то бросаясь вправо, то влево. Снизу доносились истошные крики, из которых мало что можно было разобрать.

– Снижайся!

– Она разобьется!

– Ненормальная!

Я и сама понимала, что совершила ужасную ошибку. Надо было возвращаться, заставить чернокрыла сесть на землю. Но все команды, которые еще вчера я знала назубок, вылетели из головы, подобно сорванным с дерева осенним листьям. И никого не было рядом, чтобы подсказать, напомнить. Ветер бил в лицо, дыхание срывалось от непостижимых кульбитов, что выполнял в воздухе полночник. Он будто сошел с ума, потерял все ориентиры. И если бы не страховочный ремень, я бы уже давно вывалилась из седла.

– Прекрати! Снижайся! – Мой голос утонул в завывании ветра и громких хлопках сильных кожистых крыльев.

И вместо того чтобы пойти на снижение, черный зверь вновь издал громкий истошный рев и, ускорившись, рванул вперед, заставив меня всем телом прижаться к гладкой чешуйчатой шее. На высоте гулял ветер. Сильные порывы били в лицо, слезы застилали глаза, и я практически не видела, куда мы летим.

Чудом извернувшись, глянула вниз и поняла, что тренировочный полигон академии скрылся из виду. Сейчас под нами мелькали верхушки деревьев. Огромные вековые сосны и ели. Чернокрыл нес нас как раз над Зачарованным лесом. Стоило подумать о жутких существах, населяющих его глубины, как по спине пробежали мурашки.

О Всевышний, что же я натворила!

Полночник летел все выше и дальше. А я все так же сидела, прижавшись к черной шкуре, не имея ни малейшей идеи, что делать дальше. И вдруг где-то справа мелькнула черная тень. Не успела оглянуться, как она скрылась из виду. Показалось?..

– Иза…ель! – чужой голос прорезал пространство, поборов завывание ветра. Я обернулась и на радостях чуть не свалилась с полночника.

С левой стороны, немногим выше меня, летел второй чернокрыл, а на его спине я различила знакомый мужской силуэт в темной кожаной куртке.

– От…усти рога! – гаркнул Монтего, силясь перекричать бушующий ветер.

Я отчаянно замотала головой.

– Не могу! – Страх сковал тело. Собственные руки, казалось, не слушаются. А пальцы вовсе намертво приросли к рогам.

– Ты долж…а! Собе…ись!

Я всхлипнула. Знала, что