Пора держать ответ.

Я в отчаянии стою у выхода на посадку, что есть сил стараясь не заплакать.

– Мне страшно жаль, Элли! – Поппи крепко обнимает меня. – По крайней мере ты честно попыталась.

– Мы опоздали, – говорю я, прижимаясь лицом к плечу подруги. – Ох, Поппи, я все окончательно испортила. Я навсегда потеряла Джея.

– А вот и нет, – неторопливо произносит низкий голос из-за моей спины. – Нет. Если он действительно тебе дорог.

Я застываю, слишком испуганная, чтобы обернуться.

– Элли, я здесь! – Две руки берут меня за плечи. Хотя я по-прежнему стою, уткнувшись носом в Поппи, но чувствую, что она улыбается.

– По-моему, я тут лишняя, – говорит она и отстраняется.

Я открываю глаза. В дюйме от моего лица – красная флисовая куртка, обтягивающая знакомую широкую грудь. Я вдыхаю чудесный запах лимона, поднимаю глаза и вижу улыбку на лице Джея.

– Ну вот, – ласково говорит он.

Я открываю рот, чтобы рассыпаться в извинениях и молить о прощении. Ведь я думала, что потеряла его навсегда; я встречалась с Маркусом лишь для того, чтобы показать Джею, что не нуждаюсь в нем. Ксандер добрый и славный, но мои чувства к нему – пустяки по сравнению с тем, что я испытываю к Джею. Подростковая любовь так и не прошла.

Я люблю Джея. Это очень просто и одновременно очень сложно, и слова, которые я не в силах произнести, накапливаются в душе, как океанский прилив.

– Ш-ш, – говорит Джей, касаясь пальцем моих губ и обнимая свободной рукой за плечи. – Ничего не говори. Не надо.

– Насчет Ксандера… – начинаю я. – Он такой добрый, а ты женился, и я подумала…

Он качает головой и ласково отводит пряди волос с моих щек.

– Знаю, знаю… и мне страшно жаль. Как ты думаешь, отчего я вернулся? Ты ведь знаешь, что я люблю тебя.

– И я тебя люблю, – отвечаю я. – И всегда любила. Но все время что-нибудь мешало.

– Больше ничего мешать не будет, – заявляет Джей.

– Договорились, – соглашаюсь я, и мы целуемся так долго и нежно, что я как будто возношусь на небо. Мы с Джеем любим друг друга. Он целует меня в губы, в шею, в мокрые от слез щеки, и остальное теряет значение. Подозреваю, навсегда. Остается лишь поцеловать Джея в ответ, да так, что аж искры из глаз сыплются.

– Элли!

Услышав голос Поппи, я возвращаюсь с небес на землю и понимаю, что это не просто искры, а вспышки фотоаппаратов. Мы с Джеем внезапно замечаем, что окружены прессой. Журналистам не терпится сделать сенсационный снимок, на котором невеста Ксандера Торна целуется с другим мужчиной.

– Нам пора, – негромко говорит Джей, берет меня за руку и проталкивается через толпу ошеломленных пассажиров. Я волочусь следом и ничего не вижу, потому что Поппи набросила мне на голову пальто.

Каким-то образом нам удается покинуть зал, хотя в моих ушах звенят возгласы «Элли, кто он?» и «Вы порвали с Ксандером?».

Сердце пытается выскочить горлом. Я так обрадовалась при встрече с Джеем, что совершенно забыла милого, доброго Ксандера. А теперь фотографии, на которых я целуюсь с другим, появятся в Сети, прежде чем я успею досчитать до трех. Ужаснувшись собственному поведению, я стараюсь не подходить к Джею слишком близко. Не стоит подливать масла в огонь.

Когда мы добираемся до парковки, бóльшая часть папарацци уже сдалась и отстала – в конце концов, они получили вожделенные фотографии. Я тяжело дышу, как будто рожаю. Непременно начну ходить в спортзал. Больше никаких отговорок. Пора наконец повзрослеть. Мне почти тридцать, нельзя быть вечно маленькой девочкой. Меньше всего бедный Ксандер заслуживает подобного обращения. Нужно с ним поговорить. В кои-то веки я собираюсь поступить честно и принять последствия. Больше не буду прятаться, как в случае с Рупертом, или делать вид, что все в порядке, месяцами заглушая тревожные звоночки в душе.

Пора сделать решительный шаг.

Джей спускается в метро, а мы с Поппи, овеянные ароматом горелой резины, медленно и мучительно ползем по шоссе. Я смотрю в окно, предавшись невеселым мыслям, а Поппи переключает радио с канала на канал, пока наконец «Столица FM» не оповещает о случившемся град и мир…

– Блин! – хором произносим мы.

Через минуту звонит телефон.

Ксандер.

– Я тебя люблю, – грустно говорит он, выслушав мои объяснения. – Просто помни об этом, пожалуйста. Я знаю, вы с Джеем многое пережили вместе, и, наверное, надо смириться, но я правда тебя люблю и верю, что со мной ты будешь счастлива. Ты сама знаешь, что нам хорошо вместе…

Я прикусываю губу. Нам действительно хорошо вместе, и Ксандер очень, очень часто меня радует. Но он – не Джей. А я не сомневаюсь, что люблю Джея. Это нелегко, болезненно, иногда страшно. Если я выберу Ксандера, в жизни больше не будет места боли и страху. Мама велела бы не глупить, но я послушаю только сердце. Ксандер не кладет трубку, он твердит вновь и вновь, что любит и готов жениться, но я понимаю, что нужно наконец сделать выбор.

Сердце или разум? Мамины мечты или мои?

Муки совести за невыполненное обещание и грустный голос Ксандера лишь увеличивают бремя. Разве я вправе так с ним поступить? Он не заслуживает страданий. И как можно доверять Джею? Он не из тех, кто держит слово.

Муж – это навсегда. Вот о чем я себе напоминаю.

Сделав глубокий вдох, я даю Ксандеру решительный ответ. И никогда еще мне не было так трудно.

Что нужно сделать, чтобы привлечь максимум внимания? Пробежать по Тэпли, будучи одетой как Барби-Невеста. Идея не самая лучшая, но в солнечную августовскую субботу по-всюду пробки, и не остается иного выбора, кроме как выскочить из машины на светофоре и пуститься бегом.

Вскоре я уже стою, переводя дух, на мосту, под которым течет Темза, а к Хенли и Кливдену плывут красивые прогулочные катера. Погода отличная, идеальный день, чтобы выйти замуж. Все, о чем только можно мечтать, готовясь к свадьбе. Хватило бы только смелости ее пережить. Но теперь, как бы я ни старалась отвлечься, я думаю только об одном: а вдруг я снова ошибаюсь?

Я немедленно его замечаю. Невозможно ни с кем спутать эту фигуру, которая шагает ко мне, глубоко засунув руки в карманы. На лице серьезное выражение, а судя по тому, как поигрывает жилка на щеке, он пытается держать эмоции под контролем. Наши взгляды встречаются.

Он останавливается в нескольких шагах.

– Я получил сообщение.

– Я писала не тебе, – говорю я. – Ты получил не то сообщение. Я идиотка.

Красивое лицо мрачнеет.

– Элли, что творится? В чем дело?

– Я не могу… – говорю я. – Церковь, церемония и вообще… Что, если мы совершаем ошибку?