— Не была, — спокойно подтвердила девчонка. — Я всегда знала, что должна выйти замуж за кого-то из наследников сильного клана, чтобы укрепить политический союз. Чтобы наши дети не претендовали на роль наследников Кречетов, меня никогда и не планировали инициировать.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.

— Но тогда зачем им именно ты? — непонимающе нахмурился Стриж. — Могу поспорить, есть множество потомков с подходящей кровью. И отсюда вытекает следующий вопрос: что будет, если претендентов несколько? Кто успел первым — тот и новый глава клана?

— Всё сложнее, — хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток. — На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется «ритуал истребления». Когда артефакт просыпается — все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

Стриж тихо присвистнул. Хрена тут выборная система: быстро и беспощадно. И никакой тебе агитации и борьбы за голоса.

Миа зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Лёха поправил сползший с неё плащ и вернулся к разговору:

— Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше — сразу на нескольких.

— Право сильного — отголосок старых времён, когда Древние ценили в первую очередь воинские умения. Сейчас глава клана должен иметь поддержку других сильных кланов, своих людей, обладать расположением императорского рода. Если клан вдруг лишается всех инициированных, пребывает член императорской семьи, или сам правитель.

— И ставит своего человека? — уточнил Лёха.

— Бывает и такое, — спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш. — Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

— То есть Гарм собирался представить тебя как жену своего наследника и выразить всецелую поддержку тебе? — догадался Стриж.

— Да, — кивнула графиня, следя взглядом за хлебным шариком. — Нас с Фебом поддержали бы все союзники и должники Змеев, большинство друзей моего отца, а заодно и все наши люди.

Она сглотнула подступивший к горлу ком, но всё же продолжила.

— Я — фактически последний живой член правящей семьи Лазурных Кречетов. Даже без инициация меня воспринимали одной из наследниц. Через брак Феб получил бы управление кланом, а наши дети стали бы полноправными наследниками Кречетов, но при этом намертво связанными с интересами Змеев. Фактически, они, воспитанные отцом и дедом, были бы уже Змеями, управляющими нашими землями после внезапной и трагической смерти матушки.

Лёха криво ухмыльнулся. Грызня аристократии тут мало отличалась от его мира, пусть и с местным магическим колоритом. Крови, пролитой в интригах придворных всего мира хватило бы, чтобы до краёв наполнить Байкал.

Где-то ухнула птица и хрустнула ветка. Пальцы Лёхи легли на рукоять ножа и несколько секунд они с Лаурой внимательно прислушивались, но других подозрительных звуков не было.

— Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости? — вернулся к обсуждению Стриж.

— Гарм поддержит кого-то другого нашей крови и женит на одной из племянниц, — между пальцами Лауры снова покатился хлебный шарик. — До того, как ты превратил Феба в кусок мёртвого льда, он как раз сообщил, что у них есть ещё два кандидата на моё место. Менее удобных, но если я буду упрямиться — обойдутся и без меня.

— А если бы ты согласилась, а потом прилюдно заявила, что Гарм убил твоего брата и угрожал тебе? — удивился такой беспечности Стриж.

— У меня нет никаких доказательств, — удивительно цинично ответила Лаура. — Он бы заявил, что бедная девочка помешалась от горя и просто предложил другую кандидатуру на пост лидера Кречетов. А меня бы «лечили» в застенках у назначенного опекуна. Отца и братьев больше нет, так что вряд ли кто-то озаботился бы моим благополучием.

— Сурово, — констатировал Лёха. — А как вообще вышло, что погибла разом вся верхушка Кречетов? Очень странное совпадение.

Пальца девушки, катающие хлебный шарик, замерли.

— Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Её голос дрожал, но слёз не было.

— Что за артефакты Древних? — Лёха подозрительно прищурился. — Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

— Что? — непонимающе приподняла брови Лаура.

— Взорвался, — пояснил Стриж.

— С тех пор, как Древние ушли — их артефакты уснули, — отрицательно покачала головой графиня. — Все, кроме клановых, привязанных к нашей крови. Очень редко случается так, что какой-то из них продолжает выполнять последний приказ Древних, но такие чаще встречают в руинах и дикой местности.

Помолчав, она нехотя добавила:

— Возможно, мы чем-то прогневали Древних и потому артефакт проснулся и покарал мою семью…

Спорить с этой версией Лёха не стал. Кто его знает, как тут всё устроено? Может и правда есть какие-то древние боги, а Кречеты взяли и нарушили некий древний обет. И что-то взорвалось.

Но как удачно в это всё вписались помолвка и приказ Гарма убить последнего выжившего инициированного Кречета… На первый взгляд всё выглядело логично. Помолвку одобрили ещё при жизни графа Лавра, отца Лауры. Обычное явление — договорные браки в семьях союзников. Но как только пришли вести о гибели всей верхушки Кречетов, Гарм мог переиграть планы.

Рядовая свадьба, скрепляющая союз между двумя кланами, вдруг стала чем-то большим. Уникальной возможностью. Прямой дорогой к захвату и поглощению. И если только брат Лауры стоял между Змеями и властью — его устранение обретает смысл.

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение — устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура — всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.