Но сомнение в том, что взрыв артефакта — несчастный случай — у Лёхи осталось. Слишком уж момент подозрительный — когда все важные фигуры клана собрались в одном месте.

— Скажи, а кто-то ещё знал, что в этот день запланирована инициация и вся верхушка клана окажется в одном месте? — решил уточнить он.

— Конечно, — вопрос явно удивил Лауру. — Это большой праздник, к которому готовятся заранее. Но в этот период в клановый замок не допускают чужаков как раз потому, что это прекрасное время для атаки. Рядом с родовым артефактом инициированные настолько сильны, что потребуется объединённая армия нескольких кланов, чтобы сломить их оборону.

— А если то была атака изнутри? — не унимался Стриж.

— Мы — артефакторы, в нашем замке многоуровневые системы защиты, — гордость в голосе Лауры сменилась печалью. — Были многоуровневые системы защиты. Смести их взрывом под силу только магии Древних.

Стриж кивнул, принимая объяснение. Надо прямо там, на месте трагедии, изучать обстоятельства и строить теории, а пока принять версию с пробудившимся артефактом как рабочую.

— У меня тоже есть вопрос, — раздался негромкий голос Мии.

Лёха не заметил, когда она проснулась.

— Когда ты бежала из лагеря Змеев, появился разлом, — напомнила эльфийка, садясь. — Когда мы резко свернули в лес накануне — ты сказала, что почувствовала открывшийся впереди разлом. Мы ещё порадовались, что если преследователи сунутся на перекрёсток — они вынуждены будут заниматься демонами, а не нами. Прямо чертовски удачные совпадения, не находишь?

Она пристально уставилась на Лауру и та отвела взгляд.

— Такое часто случается у границ, — не слишком убедительно ответила графиня. — Потому их патрулируют рубежники.

Глубоко вдохнув, эльфийка попробовала ещё раз, уже куда мягче.

— Лаура, мы с тобой в одной лодке. Фактически мы с Алексом больше других во всём мире заинтересованы в твоём выживании. Не потому, что мы особенно добры или великодушны, а по той простой причине, что наши жизнь и свобода зависят от этого. Это не эфемерная верность, дружба или клятва, это фактор, который никуда не исчезнет. И поэтому в нас ты можешь быть уверена как ни в ком другом.

Лёха кивнул. Нравилось ему или нет, но с девчонкой они повязаны крепко, особенно теперь, когда исчезла вероятность, что её уважаемый батюшка прибьёт опасных и незаконных «пустышек» просто ради безопасности дочери.

— Но для того, чтобы обеспечить твою безопасность, мы должны иметь как можно более полную картину происходящего, — мягко продолжала Миа. — И чутьё подсказывает, что ты всё ещё скрываешь от нас нечто важное.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

Пауза затянулась, но никто не торопил юную графиню. Та смотрела на хлебный шарик в ладони и хмурилась.

— Во мне есть кровь Золотых Тигров, — наконец тихо проговорила девчонка. Я могу открывать и закрывать разломы. Если об этом узнают — меня убьют.

Она подняла взгляд, очевидно ожидая увидеть шок на лицах собеседников, но те просто задумчиво прикидывали перспективы в свете нового фактора.

— Расскажи чуть подробней, — попросил Лёха. — Как так вышло, кто ещё об этом знал. И, главное, в курсе ли Гарм.

— Нет! — ответ прозвучал испуганно. — Никто не знал! Любой, кто знает о бастарде императорского рода и умолчит — тоже виновен!

— Тогда как? — выжидательно приподняла бровь Миа.

— Моя бабка, — хлебный шарик продолжил путешествие между пальцев Лауры. — Дайна. Её собирались выдать замуж за одного из верхушки союзного клана, но она была влюблена в юношу из Золотых Тигров. Не богатый, не из верхушки клана, даже не инициированный — у него не было шансов добиться её руки. Тогда они решили сбежать и тайно пожениться, поставив родителей Дайны перед фактом.

Лёха лишь покачал головой. Даже в его мире такие истории редко заканчивались хорошо.

— Их нагнали достаточно скоро, — продолжала рассказ Лаура, — завязался бой и молодого Тигра серьёзно ранили. Чтобы не позорить семью и не сорвать будущую свадьбу, всё сохранили в тайне, Дайну посадили под замок и сказали, что её жених погиб, а сами выходили молодого Тигра.

Миа и Стриж не перебивали.

— Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

— А он ничего не заметил в первую брачную ночь? — удивилась Миа.

Лаура густо покраснела.

— Я слышала, что есть несколько способов обмануть мужчину на этот счёт, — едва слышно буркнула она.

— Тяжко вам тут без генетических экспертиз на отцовство, — посочувствовала Миа.

— Что? — не поняла Лаура.

— Не важно, — эльфийка махнула рукой. — Продолжай.

— Особенно продолжать нечего, — пожала плечами графиня. — Когда Дайна узнала, что возлюбленный Эрик жив, было уже поздно. У неё родилась девочка с мягким характером и без задатков бойца. Её не стали инициировать, выдав замуж за моего отца. Тот как раз овдовел и взял новую жену. Мать была очень молода и не пережила роды.

Грусти в голосе Лауры было не слишком много — скорее всего умершая мать была для неё просто абстракцией, образом, о котором она только слышала.

— В один из дней рождений ко мне приехала погостить бабушка и рассказала о моей крови. А потом познакомила с дедом, который тайно обучал меня обращаться с родовым даром.

Стриж недоверчиво прищурился:

— А зачем ему открывать фамильные секреты?

В ответ Лаура пожала плечами:

— Похоже, Эрик очень любил мою бабушку. Он пытался добиться помощи рода, пытался расторгнуть её брак, но родичи от него отвернулись. Правители должны думать о политике, а не о любви. Ссориться с видным представителем знатного рода ради влюблённости какого-то рядового бойца? Такую глупость никто не совершал. И Эрик этого не простил. Насколько я поняла, они с Дайной были любовниками все эти годы. Он опекал мою мать, а потом и меня, несмотря на то, что его, и всех нас казнят в случае разоблачения. Кровь Тигров, как и способность закрывать Разломы — оберегаемы правящим кланом.

— Логично, — кивнула Миа. — Никто не уничтожит императорскую династию, поскольку без них империя просто утонет в демонах и разломах. А если это будут уметь многие — Тигров можно будет убрать или заменить без особого ущерба. Хорошая позиция для удержания власти вечно.

— Нас мало интересуют проблемы императорского семейства, — Стриж вернул беседу в более прикладное русло. — Своих выше крыши. Что мы будем делать? Подадимся к твоей бабке, или к деду?

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

— Нет. Мы вернёмся в мои земли и я заявлю права на клан.