Похоже, как раз об этом она и размышляла всю дорогу, прикидывая варианты развития событий.

— А ты вообще уверена, что артефакт уцелел? — в голосе Мии слышалось сомнение. — Если уж там часть замка разметало, то может и нет больше никакого артефакта?

Лаура покачала головой:

— Людям не под силу их уничтожить. Поверь, были те, кто пытался. Замки захватывали, враги пытались переподчинить или разрушить клановые артефакты самыми разными способами, но никто не преуспел. Я слышала, что находили руины, уже поросшие деревьями, а среди них совершенно неповреждённый артефакт погибшего клана.

— А завалить его могло? — прищурилась Миа.

Графиня пожала плечами.

— Это всего лишь отсрочит задуманное. Ради артефакта Древних развалины разберут по камешку и отстроят сверху новый замок.

Брови Лёхи удивлённо приподнялись.

— Я так и не понял, чем так ценен этот ваш артефакт. Ты вот не инициированная, но и колдовать можешь, и артефакты делаешь по семейным рецептам. В чём важность этой штуки?

Сперва Лаура посмотрела на него, как на идиота, а затем, очевидно, вспомнила, что перед ней чужак из другого мира и пояснила:

— Во-первых, он позволяет клановым магам обходиться без пустотников на своей территории. Артефакт питает всех инициированных, но на расстоянии связь ослабевает. Инициированный рубежник способен долго защищать границы без истощения.

Лёха с Мией синхронно кивнули, принимая объяснение.

— Во-вторых, каждый клановый артефакт позволяет лучше работать с техниками, которыми когда-то обучили их Древние. Мы с его помощью ловим и заключаем души могучих демонов, вроде того, что заключён в тебе.

Откуда-то из глубины сознания Стрижа повеяло холодом и злобой. На всякий случай он сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию с Лаурой. Кто знает, может демон сейчас решит расквитаться с мерзкой девчонкой, чья семья пленяет его собратьев?

На самом краю зрения что-то мелькнуло, а потом перед Лёхой возник его «пассажир» в образе соблазнительной кинодивы. Имени её Стриж не помнил, но вид красотки явно врезался в память.

— Ты должен получить этот артефакт! — на этот раз голос твари звучал почти по-человечески, но словно двоился, сохраняя фоном звучание сминаемого металла.

Поняв, что на этот раз взбивать мозги блендером ему не собираются, Лёха облегчённо выдохнул.

— Зачем? — он машинально спросил вслух, чем вызвал недоумённые взгляды спутниц.

— Чтобы создавать могущественнные артефакты, — начала пояснять Лаура, но Стриж лишь отмахнулся.

— Я не тебе. Демону.

Не обращая внимания на растерянные взгляды, он выжидательно уставился на свой глюк.

— Он меня сковал, — ответил демон. — В нём ключ к свободе.

Стриж кивнул, вслух посетовав:

— Вот где справедливость? Вот ни разу же не алкаш — а белочка таки случилась.

Он щёлкнул пальцами и победно ухмыльнулся:

— Точно! Будешь у меня Белочкой. Как-то неловко тебя в таком виде звать «пассажиром» или «тамагочи».

Демону, похоже, было глубоко безразлично как его называют, а вот Миа всерьёз озаботилась состоянием Стрижа.

— Алекс, — осторожно окликнула она его, — ты в порядке?

— В полном, — успокоил её Лёха. — Мой питомец наконец нормально общаться начал. Питомица, — поправил он себя, невольно прикипев взглядом к декольте демоницы. — И как истинная леди — не может устоять перед украшениями. Требует клановый артефакт — мол, он сможет её освободить. Чёрт, неужто я настолько плох, что от меня даже демоницы убегают?

Усмехнувшись, Стриж перевёл взгляд на Лауру:

— Артефакт действительно сможет её освободить?

— Её? — девчонка всё ещё выглядела ошарашенной.

— Ну, строго говоря это скорее оно, — он невольно хмыкнул, вспомнив весьма подходящего персонажа книги Стивена Кинга, — но мне так просто удобней. Не называть же её «это», «оно», «существо» и прочая. Белочка — прекрасное имя для этого умопомрачительного создания.

В следующий миг кинодива в мгновение ока сменила облик и увеличилась в размерах, превратившись в гигантского зловещего клоуна с пастью, усеянной рядами острых зубов. Лёха от неожиданности отпрыгнул, приложился спиной о ствол дерева, смачно выматерился и прижал руку к бешено колотящемуся сердцу.

— Сука… — выдохнул он сообразив, что Белочка без затей скопировала его воспоминание об экранизации «Оно». — Так инфаркт можно схлопотать до тридцати.

— Кровь кипит, — плотоядно улыбнулся клоун. — Жизнь. Хорошо.

— А мне что-то не очень, — тяжело дыша признался Лёха. — Вот вообще нихрена хорошего. Не вздумай такое на людях повторить.

— Драться, — уменьшаясь в размерах напомнил демон. — Трахаться. Кровь должна кипеть.

— Вот как только решим вопросы выживания — будет тебе «драхаться», — Лёха сократил требования Белочки до одного слова.

И только теперь до него дошло, что демон не просто неплохо освоился в его голове, но и быстро считал «оперативное» воспоминание. И не просто считал, а сумел повторить.

Хорошая новость состояла в том, что на этот раз обошлось без танцующих в мозгах противотанковых ежей. Да и общение с Белочкой уже не высасывало силы. А плохая… Плохой новостью было то, что тварь, по сути, могла в любой момент слепить для него альтернативную реальность и он, Стриж, не будет осознавать что происходит на самом деле, а что ему внушает клятый демон!

К примеру, что помешает твари показать ему атакующего Гарма, а когда он воткнёт в него нож — увидит, что убил ту же Лауру?

— Дерьмо… — прошептал он, сползая вниз по древесному стволу. — Какое же дерьмо…

— Алекс, что с тобой? — беспокойство в голосе не мешало Мие держаться от него на безопасном расстоянии. Лауру она задвинула себе за спину.

— Со мной творится редкостное дерьмо… — глядя на свои дрожащие руки ответил Стриж. — Миа, бери Лауру и отойдите подальше от меня. Куда-то, где ещё будете видеть.

Он снял пояс с мечом, скинул вещмешок со спрятанной в нём саблей Феба, и протянул эльфийке.

— Если будет хоть малейший намёк на то, что я для вас опасен — убейте меня. У вас как раз будет время обсудить, как это сделать.

В ответ на ошалевшие взгляды спутниц Стриж пояснил:

— Демон залез мне в голову и показывает очень достоверные галлюцинации. И вы вдруг можете оказаться стоящими над трупами людьми Змеев.

— Поняла, — серьёзно кивнула Миа. — Что ты собрался делать?

— Проведу черту, — хмуро сообщил Лёха. — Если не получится — меня надо грохнуть, так что я бы на вашем месте валил нахрен и занялся составлением надёжного плана.

Не тратя времени, Миа ухватила Лауру за локоть и потащила прочь, время от времени оглядываясь на Лёху. А тот смотрел на Белочку. Та отчасти вернула облик кинодивы, но сохранила на той грим клоуна-убийцы, что выглядело мило и пугающе одновременно.