Вот что Джонни получил. За какие-нибудь полминуты Дарл совершенно обезвредил его атаку. Видимо, член Комитета хорошо подготовился к ней.

Сжав губы, Джонни собрал свои магнитные карточки и вышел из комнаты.

Холлоран, все еще находившийся в Нипарине, спокойно выслушал по телефону рассказ Джонни, в котором тот описал свое фиаско.

– Он очень уверен в себе, – задумчиво произнес Колли. – А каковы шансы, что он прав относительно природного феномена?

Джонни громко вздохнул.

– Трудно предположить, что он так далеко зашел только на основании умственных заключений, – согласился он. – Но если этот феномен действительно имеет место, то откуда же он мог знать об этом, если мы ничего не знаем?

Холлоран пожал плечами.

– На протяжении длительного времени вы отправляли на Эсгард образцы и данные отчетов, а у них гораздо лучшее, чем у вас, оснащение для тестирования и проведения компьютерного моделирования. Может быть, все даже еще проще. Например, некоторые живые растения за время пути могли высохнуть.

– Высохнуть… Значит, ты предполагаешь, что во всем виновата засуха?

– Я не представляю, на какие еще условия он мог ссылаться. Это единственный природный фактор, который является новым для вас.

Джонни закусил губу.

– Засуха. Хорошо, тогда нам ничего не остается, кроме как прекратить это явление.

Брови Холлорана поползли вверх.

– Ты что, знаешь заклинателя дождя, который специализируется на вызывании туч над горами?

– Я могу сделать нечто большее. Не вешай трубку. Он нажал кнопку на телефонном аппарате и связался с Ранкином. Ответила Крис. Экран разделился на две части, чтобы вместить ее изображение.

– Привет, дорогая, – поздоровался с женой Джонни. – Гвен дома?

– Здравствуйте, Джонни и Колли. Да, она на кухне. Гвен!

Через минуту вместо Крис на экране появилось лицо Гвен.

– Мальчики, здравствуйте! Что случилось?

– Кончился твой отпуск, – сообщил ей Джонни.

– Есть для вас небольшая работенка.

Чтобы описать свою задумку, ему потребовалось всего несколько минут. Словесная часть замысла была, конечно, самой легкой.

– Джонни, но это же безумие! – откровенно сказала ему Гвен. – Ты хоть представляешь, о чем просишь?

– Член магистрата Хеммер разъярится, если поймает их за этим делом.

– Почему?

– в свою очередь спросил Джонни. – Не забывай, что они оба должны находиться именно в этом районе.

– Да, но только под его началом, а не под твоим, – сказал Холлоран.

– А вы отключите ваши полевые телефоны и прикиньтесь, что ничего не знаете. А мне что он может сделать, разжаловать снова в К-5?

– Он может арестовать тебя и отправить на плацдарм для высадки десанта на Палатин, – мотнул головой Холлоран. – Особенно, если твой замысел не сработает.

– Если не сработает, он вообще ничего не сможет сделать, чтобы не показаться мелочным законником, – сказал Джонни. – А вам двоим я доверяю.

– Но я отказываюсь, – заметила Гвен. – Джонни, такие вещи не делаются с бухты-барахты. Нужно время для проведения исследований, составления карт и определения местонахождения.

– Карты у нас есть. Горная гряда Молады довольно хорошо изучена. Что же касается остального, то мы, конечно, рискуем нанести кое-какой вред окружающей среде, но довольно незначительный.

– Джонни, во всем этом есть еще один важный пункт, который ты упускаешь из виду. – Крис подвинулась ближе к камере, и Джонни поразила странная напряженность ее лица. – То, что ты планируешь сделать, предполагает обход легальных путей. Ты хочешь принять крупное политическое решение без ведома Жу и остальных членов магистрата. Сам же хочешь привести его в исполнение. Разве ты этого не понимаешь? Это же то самое, из-за чего семь лет назад вы с Кеном сражались с Челлинором.

Внезапно Джонни почувствовал, что во рту у него пересохло.

– Нет, нет и нет. Это совсем другое, Крис. Он собирался взять контроль над планетой, полностью исключить влияние Доминиона.

– Различие лишь в степени, – она снова покачала головой. – Ты только создашь прецедент: Кобра или член магистрата, которому не понравится решение законного правительства, может просто наплевать на него и пойти своим путем.

«Но ведь это же не одно и то же! – звучало в голове Джоннни. – Правительство идет на заведомую глупость только потому, что важный чиновник от центральной власти заставляет их. Я несу ответственность перед народом Авентайна…»

Перед народом Авентайна.

Старый аргумент Челлинора.

Три лица на экране канала связи внимательно наблюдали за ним.

– Хорошо, – со вздохом сказал он. – Гвен, ты и Колли отправляетесь в долину Каскии для проведения осуществимых работ. Но прежде, чем предпринять настоящие действия, я постараюсь вовлечь в это дело весь совет. Но мне нужна уверенность в том, что я смогу им что-то противопоставить.

Было видно, как осела Крис, когда напряжение покинуло ее.

– Спасибо! – только и пробормотала она. Джонни скупо улыбнулся.

– Не благодари меня. Это ты оказалась права, – тут он сосредоточил внимание на Гвен. – Крис сведет тебя с моим секретарем Тероном Юту, который найдет для тебя аэромобиль и пилота, а также все остальное, что тебе может понадобиться. По всем вопросам, касающимся электроники, обращайся к Крис. Если она чего-то не сможет найти, то, вероятнее всего, сможет изготовить. Ты можешь присоединиться к Колли в Нипарине и оттуда двигаться уже вместе с ним. Что касается тебя, Колли, – тут для придания своим словам значимости он поднял палец, – независимо от того, что тебе будут говорить Терон или Гвен, помни – любое оборудование, которое ты будешь брать с собой, заменяемо. Если наткнетесь на бешеную ганту, хватай Гвен и убегай. Понял?

– Понял, – поколебавшись, сказал Холлоран. – И еще. Если тебе от этого станет легче – мы приняли правильное решение.

– Не особенно, но тем не менее, спасибо. Крис?

– Я позвоню Терону немедленно, – она деловито кивнула. – Возможно, мы сумеем доставить Гвен в

Нипарин в течение трех часов или даже меньше.

– Хорошо. Что ж, как только распределю всех по своим местам, сообщу тебе, когда ты здесь понадобишься. Будь осторожна.

И они все распрощались. В течение нескольких минут Джонни неподвижно сидел в своем кабинете и чувствовал себя в его тиши странно одиноким. Словно его собственной карьеры и карьеры Джейма ему было мало, и он решил поставить на карту также и судьбы Гвен и Колли. Как он может быть настолько уверен в своей правоте?

Ответа на этот вопрос у него не было. Но в настоящий момент ему было нужно нечто большее, чем ответ. Нажав кнопку телефона, он вызвал корабль члена Комитета Дарла.