Где-то внизу, в глубинах торгового центра, зарождался шум от беспорядочного перемещения множества людей.

Эвакуация началась.

Наташа без лишних вопросов побежала за дочкой Алексея. Бывший тренер заглянул к себе в отдел, а Руслан рванул вниз по эскалатору, протолкался через суетящихся людей и вырвался на улицу, навстречу подбежавшему спецназовцу.

— Мысовцы разворачивают минометы за той горкой, отсюда не видно, — проговорил тот срывающимся голосом. — Штук пять или шесть. Парень точно не сосчитал. И готовятся открыть огонь. Нужно срочно линять, пока не началось.

Сверху послышался тонкий нарастающий свист. Лицо Руслана исказила гримаса.

— Бежим! Все назад! В подвал! — заорал он и бросился обратно в торговый центр.

Спецназовец бежал следом, сгоняя ничего не понимающих людей в здание. Те метались с мешками и детьми на руках.

На помощь пришли другие бойцы. Хватали растерявшихся за руки, тащили за собой. Силой заталкивали в торговый центр.

Свист становился все громче, тональность его изменялась, словно к торговому центру приближался паровоз. Руслан на ходу повернул голову и увидел, что через площадку, от ворот в стене из машин бежит Макс.

— Скорее! Давай!

И вдруг прямо там, где только что был подросток, земля расцвела пышным серым кустом. В следующий миг жуткий грохот взорвал пространство перед торговым центром, а затем, взмахнув невидимой дубиной, заехал ей по обширному остеклению фасада. Внутрь торгового центра стеклянным дождем хлынули сверкающие осколки. Люди закричали, Руслан, споткнувшись, упал на пол и покатился по битому стеклу.

Ему помог подняться Алексей. Бывшему тренеру осколки иссекли лоб, и кровь заливала глаза.

— Где Наташа? — спросил Алексей. — Твою мать, не вижу ничего!

— Не спускалась? — У Руслана внутри все сжалось.

— Нет!

— Я найду их!

На смену растерянности пришло острое понимание, что сейчас надо как можно быстрее найти Наталью и Настю. Следующий взрыв застал его на ступеньках эскалатора. Мина попала прямо в здание торгового центра, легко пробила крышу и взорвалась на перекрытии второго этажа. Шквал осколков смел значительную часть перегородок, выбил остатки стекол наружу, исполосовал несколько пластиковых емкостей с водой.

— Наташа! — крикнул Руслан, пытаясь найти девушку в паникующей толпе, но его голос утонул в целой серии взрывов.

Он побежал по коридору, расслышав среди криков и шума нарастающей паники отчетливый и громкий голос Алексея:

— Нельзя! — орал бывший тренер. — Прячьтесь в подвале, ложитесь за колоннами! На улицу нельзя!

Сквозь продырявленную крышу и выбитые окна снаружи доносился душераздирающий вой падающих мин. Взрывы теперь следовали с такой скоростью, словно по торговому центру стреляли из чудовищного крупнокалиберного автомата. Большая часть взрывов раздавалась в дальней части торгового центра, разнося в пух и прах остатки многочисленных магазинчиков, столовую, мебельный отдел, но несколько мин попало на парковочную площадку перед зданием, и сумевшие выбежать на улицу в обход Алексея люди были мгновенно сметены взрывной волной.

Очередная мина прошла по дуге через дыру в крыше и взорвалась на втором этаже. От грохота близкого разрыва Руслан упал на пол, оглох. Приподнявшись, он с ужасом увидел, что рядом неподвижно лежат погибшие люди, все вокруг в крови, а пол продолжает вздрагивать.

Минометный обстрел набирал силу. Это уже была не попытка захвата полезного здания. Торговый центр пытались просто-напросто сровнять с землей.

С трудом поднявшись, Руслан закрыл локтями голову и бросился бежать к отделу игрушек. Со всех сторон летели битое стекло и бетонная крошка, рассекая кожу на руках. Пару раз на него чуть было не упали какие-то металлические конструкции. Краем глаза он замечал, что вокруг здания тоже часто распускаются страшные серые цветы разрывов, но это уже не могло его остановить. Израненный, он прорвался туда, куда стремилось все его существо.

Наташа сидела в углу за стеклянной панелью, у самого выхода из отдела, прикрывая собой девочку, которая испуганно прижимала к себе куклу. Над ними нависал кусок бетонного перекрытия, служивший защитой от осколков, но при этом и не позволявший покинуть помещение.

— Наташа!

— Руслан! Я не могу разбить стекло! Никак не выберемся!

— Сейчас!

Он огляделся в поисках подходящего инструмента, чтобы разбить стекло. Увидел кусок арматуры с прилипшим бетоном, бросился к ней… И тут дикая, безудержная, обжигающая сила толкнула его сзади и швырнула на пол. Спину, затылок, ноги посекло горячими осколками. От удара Руслан едва не потерял сознание. Он ничего не слышал, только шипящий гул. Медленно, борясь с самим собой, он начал вставать. Перед глазами плыла красно-серая пелена.

Ему удалось сесть и развернуться. Даже сквозь муть в глазах Руслан видел, что в том месте, где находилась Наташа с девочкой, теперь зияет провал. Свисающий кусок бетона прикрывал лишь дыру в полу.

Собрав все силы, Руслан подался вперед и пополз, не обращая внимания на впивающиеся в ладони и колени осколки, которыми был усыпан пол.

Он сел рядом с провалом и закрыл лицо окровавленными руками. Отчаяние рвалось наружу, боль и гнев душили, сметая прочь остатки мыслей, но невозможно было ни остановить, ни повернуть вспять происходящий вокруг кошмар.

И тогда он закричал изо всех сил, хотя сам себя не слышал.

Перед глазами все поплыло. Руслан повалился на пол.

Стена, дальше по коридору, словно в замедленной съемке, покрылась трещинами, вспухла и разлетелась на части, а вместо нее стало разрастаться золотистое, нестерпимо яркое сияние взрыва. Он смотрел, как осколки сталкиваются друг с другом, отскакивают и разбиваются. А сияние все не уходило. Оно захватило стену, стало тусклым. Руслан уже видел его — в своих снах. Именно из таких пятен появлялись темные существа. Словно в ответ на его мысли, из стены показалась блестящая черная конечность, затем вся фигура. Существо мучительно медленно выбиралось из стены, но, когда наконец выбралось, уже через мгновение оказалось возле Руслана. Он понял: в этот раз ему не убежать, не скрыться и… не проснуться. Ведь Наташи, которая его будила и успокаивала, больше нет. К тому же теперь он и сам уже не хотел никуда бежать. Черное существо коснулось его, и Руслан почувствовал, как смертельный холод проникает в тело, заставляет стынуть кровь, болезненно морозит кости. Когда внутреннее оледенение добралось до легких, стало нечем дышать. Он открывал рот, пытаясь втянуть воздух, но ничего не получалось. Потом чернота добралась до глаз, застив взгляд дымкой, становившейся все плотнее и темнее. Странно, но Руслан еще мог чувствовать: пол и стены затряслись, словно в лихорадке, в ушах стал нарастать шум, скоро превратившийся в гулкий рев.

Он не ощущал боли от ссадин, ушибов и порезов. Как-то неожиданно снова смог задышать, зато что-то надавило на грудь с невероятной силой. Темнота стала таять, вместо нее появился оранжево-красный свет…