–Боже, сколько мороки.– Свекровь слегка качнула аккуратной, волосок к волоску, прической.– Отгулы, прогулы! Поменяла билет, и дело с концом. Зато хоть повидаю вас по-человечески, а то, что за общение на чемоданах да на нервах.– Она решительно ухватила за ручку свой неподъемный багаж.

–Стойте, я помогу.– Ася быстро подошла, перевернула чемодан вниз колесиками и покатила к подъезду.– Вы пока тут подождите.

Она втолкнула чемодан в парадное, затем в лифт, довезла до своего этажа и, оставив возле квартиры, вернулась.

Свекровь послушно ждала возле оставшихся вещей. Машина уехала.

–Давайте.– Ася протянула руку к одному из чемоданов.

–Да погоди ты.– Валентина Антоновна недовольно поморщилась.– Такую тяжесть нужно вдвоем. Дай, гляну на тебя, а потом вместе повезем.– Она впилась пристальным взглядом в Асино лицо. Той сразу сделалось неуютно, будто холодноватые, серые глаза свекрови просвечивали ее насквозь, обнажая самые потаенные мысли.

–Выглядишь неплохо,– вынесла вердикт Валентина Антоновна.– Поправиться бы только не мешало, а то на вид будто школьница.

У Аси болезненно кольнуло сердце – она отчетливо вспомнила, как при первой встрече с Алексеем тот тоже принял ее за школьницу, старшеклассницу. А ее зачем-то потянуло рассказать ему о своем семейном положении.

«Нельзя,– строго приказала себе Ася,– категорически воспрещается».

Теперь ей удавалось легко справляться с собой. Боль тут же стихла, крамольные мысли исчезли. Ася постаралась улыбнуться как можно шире и беззаботнее.

–Вот поедем в Марсель, там и отъемся. Неизвестно, получится ли что-нибудь с работой, так что, скорее всего, буду сидеть дома и готовить для Сережи.

–Ну, ну.– Свекровь кивнула.– Готовь.

В ее тоне Ася уловила тщательно скрытую иронию и неприязнь.

«Наплевать,– равнодушно подумала она про себя.– Тоже мне, приехала разбор полетов проводить! Очень тебя испугались».

Ей уже было очевидно, что свекровь прибыла в Москву раньше обещанного срока неспроста – видимо, Сергей в телефонном разговоре намекнул матери на возникшие у них в семье проблемы.

–Ну, мы идем?– спокойно поинтересовалась Ася.

–Идем.– Валентина Антоновна неумело поволокла чемодан, вставший вместо двух колес лишь на одно. Ася решила не вмешиваться и занялась сумкой.

На звонок вышла Нинюся. При виде Валентины Антоновны лицо ее искривилось, щеки смешно надулись. Она коротко и сухо поздоровалась и скрылась в кухне.

–Душно-то как у вас,– не обращая внимания на столь холодный прием, проговорила свекровь.– Вы что, не проветриваете?

–Проветриваем, просто батареи все еще не отключили.

–Надо сделать регуляторы,– тоном, не терпящим возражения, произнесла Валентина Антоновна.– Ну, где же мой внук?

Степка давно стоял на пороге гостиной, притулившись боком к дверному косяку, и смотрел на прибывшую бабушку без особого восторга, с настороженностью.

–Степа,– строго проговорила Ася,– иди-ка поздоровайся.

Он небрежно, вразвалку, сделал пару шагов.

–Здравствуй, дорогой.– Валентина Антоновна нагнулась и осторожно прикоснулась губами к его лбу.– Почему у него такой вид?

–Какой?– удивилась Ася.

–Весь расхристанный, рубашка из штанов вылезла, ходит без тапочек, в одних носках.

–Он привык без тапочек. А рубашка… играл, наверное, возился.

–В таком возрасте нужно уметь за собой следить.– Свекровь строго поджала губы и расстегнула пальто.– Кстати, скажи мне, вы в какие кружки с ним ходите?

–Ни в какие.

–Как это так?– Валентина Антоновна даже раздеваться прекратила и посмотрела на Асю с осуждением.

–Ну… он же еще маленький. Играет во дворе, и ладно.

–Да ты что «ладно»! Ребенку шесть лет, а он совершенный дикарь, одет, как чучело, и не имеет никаких интересов.

–Наоборот,– возразила Ася.– У него масса интересов. Я пока еще не определилась, какие главные, а какие второстепенные.

–Так ты до его свадьбы протянешь.– Свекровь усмехнулась.– Степа, слышишь меня, заправь рубашечку в брюки. И быстренько обуйся.

Степка помотал головой и умчался к себе.

–И невоспитанный,– подвела итог Валентина Антоновна, аккуратно вешая пальто на плечики. Она прошла в гостиную, присела в кресло, вынула из сумки щетку и пригладила прическу.– Значит, так. Музыкальная школа, теннис и… ну, допустим, шахматная секция. Или художественный кружок.

–А не много ему будет с непривычки?– забеспокоилась Ася.

–Чем больше, тем лучше,– отрезала свекровь,– я так сына растила, и теперь могу им гордиться.

Ася промолчала, так как возразить на это было нечего. В конце концов, может быть, и вправду пора взяться за Степку всерьез. Даже Нинюся, и та жалуется, что с ним сладу нет. А в ежовых рукавицах у Валентины Антоновны особо не забалуешь.

Свекровь поглядела на притихшую Асю и победоносно вскинула голову.

–Так, ладно, с дополнительными занятиями разобрались. Что у нас со школой?

–Ничего,– решительно проговорила Ася.– Какая школа, если ему только-только шесть исполнится!

–Сейчас все идут с шести,– упрямо возразила Валентина Антоновна.– Как у вас в районе с гимназиями?

–Понятия не имею.– Ася демонстративно отвернулась к окну.

На ее взгляд, это было уже слишком. Кружки – куда ни шло, но школа, да еще гимназия, при том, что оба родителя будут в отъезде…

–Завтра мы с ним походим и посмотрим,– игнорируя ее недовольство, объявила свекровь.– Лучше, конечно, в языковую, но, на худой конец, можно и физико-математическую.

–А в обыкновенную?– ехидно спросила она.

–В обыкновенных сейчас ничему не учат.

Ася пожала плечами. Спорить со свекровью было бесполезно, это она поняла давным-давно, с момента их первого знакомства. Валентина Антоновна напоминала ей танк, неудержимо продвигающийся вперед на своих гусеницах и методично уничтожающий все преграды на пути. Даже Сергей предпочитал не связываться с матерью в открытую – терпеливо выслушивал все ее соображения, а после поступал так, как считал нужным.

–Вы пока отдыхайте,– проговорила Ася, стараясь подавить растущее раздражение,– а я пойду, займусь ужином. Сережа скоро должен вернуться.

–Иди,– согласилась свекровь и, вынув из сумки толстый журнал в красочном переплете, углубилась в чтение.

В кухне шумно лилась вода. Нинюся с остервенением чистила картошку, лицо ее было совершенно мокрым.

–Ну что ты?– Ася поцеловала ее в щеку.– Не плачь. Все утрясется. Твоих полномочий никто не отнимает.

–Жаль дите-то.– Старуха отложила наполовину очищенную картофелину, всхлипнула и высморкалась с трубным звуком.– Замучит она его, как бог свят. Я уж вижу.