устремились в разные стороны, поднимаясь выше. Это были тартарианские «дроны», беспилотные летательные аппараты, призванные отыскать Ясена Велича. На всякий случай Кроули просил направить их не только к Илиенс-Горе, но и к Орилоуху, и к Гее, и к Зем-Горе.

– Я думал, тартары сделают гончих, – сказал Али.

– Время конницы кончается, – рассеянно ответил Кристофер. – Приходит пора летающей техники.

«Фрегат» под ногами людей шевельнулся как живой, оторвался от земли, поплыл в небо.

Али вцепился руками в грубый толстый борт «судна».

– Ч-чёрт, не так резко!

Горизонт начал раздвигаться, распахнулась дымная даль к левеку от Тартар-Горы. Пылящий отряд закрского гарнизона стал похож на длинную змею, ползущую среди песчаных барханов и глинистых такыров.

– Куда мы? – облизнул губы Али.

– К чужанам в гости.

– Зачем?

– Подождём Велича у Илиенс-Горы.

– Ты уверен, что он туда поедет?

Кристофер промолчал. С одной стороны, его умозаключения были логичны, с другой – Велич мог избрать и другой путь.

– И зачем нам идти к чужанам, – не унимался Али. – Они давно все сдохли, там одни мертвяки.

Кристофер снова промолчал. Ему было известно, что земляне-дружинники и геянки во главе с дочерью Милича зачем-то посещали Илиенс-Гору. А без весомой причины такие визиты не делаются. Значит, у младшего Велича был интерес к бывшей родине чужан, и он вполне мог объявиться там ещё раз.

– Не понимаю, – опять завёлся Али, – почему чужане смогли развернуть свою физику в нашей, а их предки, тартары, – нет.

– Они тоже не смогли, – сказал Кристофер.

– Как это? – удивился Али. – Они же свободно летали по космосу, даже участвовали в конфликтах, шастали по метро туда-сюда.

– Чужане остались непроявленными, разве что степень их свободы была выше, чем у тартариан.

– А их потомки – Сеятели? – Али фыркнул. – «Серые призраки», блин!

– «Серые призраки» являли собой уже третий уровень реализации развёртки пришельцев, каковыми и являются тартариане, после чужан и орилоунов. Но и они тоже не были абсолютно свободными в нашей вселенной. Никто не знает, как на самом деле выглядят разумники этого вида.

– Орилоуны были живыми математическими процессами…

– Вот и представь, какова мыслительная база Сеятелей. Или тех же чужан.

– Да хрен его знает!

Кристофер улыбнулся, похлопал сына по плечу.

– Думай, тебе полезно. Я рад, что ты заинтересовался метабиологией и метафилософией.

Он ушел в свою «каюту».

Али отобрал у Файзуллы флягу с ромом, ещё тёплую, и сделал крупный глоток. Они летели – летели! – и никакая метафилософия в голову не лезла.

«Фрегат» поднялся на высоту в три километра. Панорама Тартар-Горы раскрылась за его кормой во всем мрачном великолепии.

«Казак»

Ясен оценил ситуацию в доли секунды.

Женщин было четыре: две удерживали Истому, третья караулила люк. Четвёртая пряталась за белоснежным кустом «коралла» слева от когга. Молодые, сильные, с загадочной «асимметричной» аурой, они были абсолютно незнакомы Ясену, хотя он и понял, что это посланницы второго Конструктора – Госпожи, о встрече с которыми предупреждал его отец. Велич-старший назвал их Г-девами. И вот они оказались здесь, в недрах Орилоух-Горы, исполненные угрюмой решимости взять землянина в плен.

Поманившая Ясена пальцем Г-дева (у неё были серые, с синеватым отливом волосы) приставила к виску Истомы ствол плазмера.

Счёт пошёл на сотые доли секунды.

По жилам растёкся невидимый огонь, превращая кровь в систему, живущую в другом времени.

Эмиссарши Госпожи, по сути, не являлись людьми, обладая лишь человеческой оболочкой. Они были очень мощными существами, сродни витсам, созданным когда-то на Земле. Они ничего не боялись и были уверены в своём превосходстве. Но они не знали, на что способен объект их охоты, обыкновенный (по их оценке) землянин, поэтому и ошиблись с выбором варианта его захвата.

Впрочем, Ясен тоже ошибся с оценкой возможностей противника. Г-девы не намного уступали ему в скорости движения. Если бы он не почувствовал опасности и не перешёл на максимально возможный темп, бой принял бы иную форму. Лишь гораздо позже он вспомнил тренировки с отцом и подивился его прозорливости: Велич-старший уже тогда, много лет назад, предвидел подобные острые ситуации и готовил из сына ратного мастера не для самоуспокоения или по традиции, а для решения экшн-задач высочайшего уровня. Нынешний бой можно было считать лишь прологом к таким задачам.

Секунда, последовавшая после того, как он выглянул из люка, прошла.

Надо было начинать бой… или сдаваться! Потому что жизнь Истомы висела на волоске. И всё же в этом жесте Г-девы – ствол плазмера в висок девушки – крылся вариант перехода ситуации в состояние переговоров. Эмиссарши Госпожи как бы подчёркивали, что у землянина есть альтернатива – сдаться и не потерять подругу. А это в свою очередь означало, что убивать геянку они не собирались, во всяком случае – до его отказа подчиниться, и тем самым давали Ясену необходимое время для действия.

Он выстрелил и одновременно прыгнул к застывшей группе женщин почти через весь грот.

Пуля попала туда, куда он и хотел, в плазмер у виска Истомы, выбивая его из руки Г-девы.

Вторая девица успела поднять свой плазмер, но выстрелить уже не успела: ребро