Беспилотники и в Шри-Ланке давно не были в диковинку, но все-таки они не умели перемещаться с такой точностью и синхронностью без водителей-людей. Чамал глянул на Цзэн Синьлань. Она занимала традиционное место водителя, но и сейчас явно не управляла автомобилем — руки девушки лежали на коленях, а не на руле.

— А сейчас что? — Чамала интересовало все, что связано с автомобилями и дорожным движением.

— Вам, считайте, повезло, такое не часто увидишь. Вы наблюдали в действии обновленную городскую систему управления трафиком. Сегодня ежегодный городской марафон, скоро старт, и все машины с его трассы перенаправляют на другие дороги.

Чамал пытался переварить услышанное и увиденное — он, кажется, попал в мир своей мечты.

Прежде чем отправиться в штаб-квартиру компании, Цзэн Синьлань предложила перекусить. В ресторане кантонской кухни в Цяньхае, решила она, гости сумеют как следует проникнуться местным колоритом.

Чамал проголодался и сразу набросился на непривычную, но оказавшуюся очень вкусной еду. Джуниус уставился в окно и содержимого тарелок, казалось, особо не замечал — механически кидал их содержимое в рот.

— Да что там такое? — ревниво поинтересовалась Цзэн Синьлань. Она подложила в тарелку Джуниуса еще пельменей с креветками, но он, казалось, этого не увидел.

— Сейчас даже горизонт не такой, как раньше, — Джуниус явно пребывал в шоке.

— Мелиорация — один из главных долгосрочных проектов Шэньчжэня. — Цзэн Синьлань была отлично подготовлена, казалось, она готова поддержать беседу на любую тему, связанную с Шэньчжэнем. — Но я слышала, что-то подобное происходит и в Шри-Ланке?

На прибрежной дороге в Коломбо Чамал видел ряды земснарядов, намывавших новую береговую линию в Порт-сити. Эти чудовищные машины изрыгали из задранных длинных морд грязь и песок. Дуги водно-земляной смеси блестели и переливались в солнечных лучах, как золотые. Технику привезли из Китая для совместного проекта — добавить небольшому острову суши и изменить акваторию.

— «Шри-Ланка — ярчайшая жемчужина морского “Шелкового пути”», — процитировала вдруг Цзэн Синьлань, копируя репортеров китайских новостных агентств.

Чамал отложил палочки-куайцзы, которыми ел. Он мучился уже не первый час и наконец решился.

— А у вас вообще остались машины, которые водят люди?

— Конечно, но не все автомобили можно переключить в ручной режим, — ответила Цзэн Синьлань. — Людям разрешено ездить только по определенным дорогам, к тому же обязательно использовать ИИ-устройство. Так что сдать на права очень сложно, лихачи и неумехи просто не могут попасть на современные дороги.

— А мы здесь зачем? — Чамал, глядя в упор, обращался к дяде.

Джуниус и Цзэн Синьлань переглянулись.

— Ты очень-очень нужен, — торжественно произнесла Цзэн Синьлань, — пусть нечасто, но ошибается даже самый продвинутый искусственный интеллект. Всякое случается — вдруг дорогу разрушит взрывом и пользоваться цифровой картой станет невозможно, или какое-нибудь стихийное бедствие — ведь начнется хаос и неразбериха. И тогда на выручку приходят такие, как ты — герои.

— Я не хочу быть героем, — выпалил Чамал. — Я геймер, я хочу играть, зарабатывать очки, получать за это деньги и помогать семье!

Джуниус старательно отводил взгляд. Обстановку разрядила Цзэн Синьлань.

— Нет, вы только посмотрите на эту парочку! — хихикнула она. — Вот родственнички, дядя да племянник, два сапога пара. Чамал, не поверишь, я уже слышала эти слова — их сказал твой дядя, когда первый раз участвовал в нашем проекте! Да, Джуниус?

Джуниус покраснел, он внимательно изучал содержимое глубокой миски-пиалы и тщательно перемешивал суп ложкой. Глаза Чамала расширились.

— Так ты тоже?..

— А что, ты не слышал? — Цзэн Синьлань впервые казалась сбитой с толку.

Чамал отрицательно покачал головой.

— Я… Не хотел… — Джуниус говорил с трудом и очень тихо, почти шептал, очевидно, он наконец-то подобрал нужные слова. — Я знаю, что говорят. Многие считают, что я помогал ReelX творить мерзости, и Будда за это покалечил мне ногу.

Чамал отлично знал, какие сплетни ходят о его дяде, но он не имел понятия, как все обстояло на самом деле.

— Дядя был нашим лучшим пилотом. Он ушел из-за травмы, но прежде спас много жизней, — теперь уже очень серьезно пояснила Цзэн Синьлань.

— Значит, ты, как и я, был водителем-аватаром? — сообразил Чамал. — Но разве нечеловек может покалечиться?

— Это было десять лет назад, мы работали в первой версии программы, гораздо примитивнее нынешней, — объяснил дядя. — Конечно, риски существуют и сейчас, но теперь они несравненно ниже.

— Мы по привычке называем нашу работу игрой, — подхватила Цзэн Синьлань, оставаясь серьезной. — Живой человек гораздо уязвимее любой машины. Время реакции и уровень работоспособности водителя-человека может снизить самая незначительная эмоциональная реакция.

«Так ты соврал мне, — потрясенный Чамал бормотал себе под нос, обращался к дяде, но старался, чтобы до него не долетело ни слова. — Ты сказал, что я буду всего лишь играть. Я думал, ты никогда не обманываешь».

— Чамал, — тяжко вздохнул Джуниус, — послушай одну историю.

Десять лет назад Джуниус участвовал в миссии в районе трассы Сычуань — Тибет. Произошло сильнейшее землетрясение, и игроки должны были доставить предметы первой необходимости пострадавшим.

Афтершоков, и очень сильных, было много. GPS-навигатор оказался бесполезен — сошли оползни, и дороги завалило. Дистанционно управляемые автомобили-беспилотники оказались единственным вариантом. Поначалу Джуниус — он был одним из операторов — справлялся, но после особенно мощного афтершока с горы смертельным дождем посыпались обломки скал.

Джуниус уворачивался на серпантине от летящих сверху комьев грязи и камней величиной с кулак, но пропустил валун. Камень шмякнулся на капот и пригвоздил левую сторону авто к земле. Досталось и самому Джуниусу: его левое бедро пронзила острая боль — сработала система «форс фидбэк»[71].

Конечно, камень прилетел аватару — Джуниус точно знал, что его физическое тело не пострадало. Но боль не проходила, а ощущалась очень даже реально. Это называется синестезией[72].

Здоровая доза этой самой синестезии была для виртуальных водителей-спасателей даже полезной — в нужные моменты стимулировала когнитивные способности водителей-спасателей, помогала вырабатывать адреналин, как при реальном стрессе, отчего обостряется внимание и повышается работоспособность. При этом дозу водитель может варьировать в зависимости от очередной задачи и миссии — по собственному разумению.

Джуниус в тот раз насмотрелся на страдания и горе людей в районе бедствия. Он сознательно превысил уровень синестезии — решил занять у самого себя побольше сил. От него действительно зависело в тот момент слишком многое — десятки человеческих жизней, и даже мысль о снижении уровня синестезии казалась ему невыносимой.

Нога болела нестерпимо. Джуниус изо всех сил пытался сдвинуть машину с места, но та, придавленная валуном, не двигалась; только колеса бешено крутились. Надежду вытесняло отчаяние. Кроме того, подступило чувство вины. Я всех подвел. Нога онемела, Джуниус будто лишился части своего