день в раздевалке и быстро сдружились. Однако Чамала они всегда провожали завистливыми взглядами: чем больше очков, тем больше денег, а тягаться с Фантомом никто не мог.

Однажды друзья-гонщики попытались раскрутить его — заставить поделиться победной тактикой. Но Чамал только взлохматил волосы и довольно нахально заявил: «Просто я родился, чтобы водить машину».

Скоро Чамал обнаружил, что кабина не предлагает ему абстрактных маршрутов. Чаще всего он ехал по большим городам, расположенным от Ближнего Востока до Восточной Азии: Абу-Даби, Хайдарабад, Бангкок, какой-то из сингапурских искусственных островов, район Большого залива в Южном Китае, трасса Пекин — Гонконг — Макао, шанхайский район Линганг, Новый район Сюнъань, японский Тиба. Все это были реальные места, о них Чамал читал в интернете.

Однажды поступили следующие вводные. Землетрясение с эпицентром на дне океана у Северной Явы вызвало цунами, инфразвук парализовал умную транспортную систему острова. Десятиметровая волна должна обрушиться на остров через шесть минут. Из строя вышли больше сотни беспилотных автомобилей с пассажирами — машины мчались к океану, их неминуемо накроет цунами.

Чамалу вместе с другими гонщиками поручили перехватить управление этими авто и в ручном режиме подключить их к аварийной сети — так можно попытаться избежать жертв. Сеть перенаправит машины к ближайшей зоне эвакуации, и пассажиры будут спасены.

В такой сложной и захватывающей игре Чамал еще не участвовал.

Его аватар перепрыгивал из одного обезумевшего автомобиля в другой, за считаные секунды поворачивал руль в нужное положение, попутно успевал уклониться от падающих с неба камней. Еще прыжок! Все кажется простым и естественным — это как неотъемлемая часть нервного рефлекса. Следующий прыжок. Кроваво-красные цифры обратного отсчета стремились к нулю, периферийным зрением Чамал уловил мерцающую белую линию гребня цунами — она неслась к берегу, с каждым мигом сгущаясь и разбухая.

Оценить величественную ярость природы или по-настоящему испугаться Чамал не мог — не было времени. Мощный и стремительный Фантом с легкостью повелевал прочными стальными машинами, уверенной рукой подключал их к сети, направлял в безопасное место. Ухо меж тем ласкал непрерывный восхитительный звук звона монет — премия полагалась за каждое правильное действие; рейтинг Чамала взлетел до верхней кромки экрана. Гонщик довольно приподнял уголок рта (на большее, если честно, его не хватило), прислушался к себе — силы еще были.

Цунами приближалось и должно было вот-вот обрушиться на Яву. Еще быстрее! Чамал старался заработать как можно больше, пока игра не закончилась. Каждая ускользнувшая миллисекунда отнимала деньги, предназначенные для обучения младших братьев. Благосостояние семьи, его собственная жизнь и судьба всего мира зависели сейчас от скорости его психической и физической реакции.

Чамал приготовился запрыгнуть в какой-то очередной внедорожник, но его настигла ревущая стена воды и пены. Графика игры могла быть и получше — накрытый волной, он видел стыки цветовых зон и даже отдельные пиксели. Прежде чем экран погас, он заметил вблизи еще несколько машин, которые в следующее мгновение смыло. Чамал вздохнул тяжело и печально. Если бы он успел их спасти, ему начислили бы больше баллов.

Но game over — игра закончена.

Чамал постепенно приходил в себя. Он так взмок, что в одежде не осталось сухой нитки. Сил не было — не получилось даже самостоятельно выбраться из кабины. Помогли два сотрудника — они отнесли его в раздевалку.

Элис посоветовала ему взять отпуск. В последующие дни даже такие простые задачи, как поесть ложкой, доставляли Чамалу немало хлопот. У мальчика сильно тряслись руки, свирепая стена цунами опять вздымалась в ночных кошмарах. Эта последняя задача, казалось, лишила мальчишку всей его энергии, в один момент создала вакуум, пустоту — и в разуме, и в теле.

Чамал обычно мало интересовался выпусками новостей, но однажды, все еще отлеживаясь в своей комнате, услышал доносившийся из кухни телевизионный репортаж. Родители ужинали с дядей Джуниусом и прибавили громкость. Диктор рассказывал о цунами в регионе Канто в Японии.

Чамал с трудом поднялся и, пошатываясь, побрел в кухню. Кадры на экране телевизора почему-то показались знакомыми. Камеры наблюдения засняли, как гигантская волна обрушилась на шоссе в прибрежной зоне. Автомобили, беспомощные и казавшиеся невесомыми, как бумажные фигурки, вертелись, кувыркались, а потом исчезали в бурлящей воде.

У Чамала бешено заколотилось сердце. Точно! Дорога, расположение машин, даже мусор… Он видел точную копию финальной сцены игры — она застряла в его сознании в тот последний день в лаборатории.

Так не бывает! Это невозможно! Это же просто была игра, а я геймер!

— Дядя, — он обратился к Джуниусу, с подачи которого оказался в Центре ReelX, — это ведь была только игра, правда?

Джуниус не ответил, помолчал и произнес: «Чамал, хочу тебя кое с кем познакомить».

На тренировочной базе дядя Джуниус подвел племянника к незнакомой двери. За ней оказался длинный коридор, который вел к щедро декорированному помещению. Орнаментов и изделий местных народных промыслов здесь было слишком много — казалось, это не офис, абсурдно гигантская сувенирная лавка. Чамал тут еще не был.

— Что ж, вот мы и встретились, — с дивана поднялась женщина во всем белом. Она сделал несколько шагов навстречу и протянула руку для делового приветствия.

Ладонь женщины оказалась теплой, а рукопожатие — на удивление крепким.

Она жестом пригласила визитеров сесть.

— Я Янь Цзюань, можешь называть меня Янь или Джейд. А ты — Чамал «Фантом», — она не спрашивала, скорее утверждала.

Чамал от удовольствия невольно залился краской, Янь Цзюань продолжала говорить.

— Я руковожу филиалом ReelX в Шри-Ланке. Я видела все твои результаты — ты, без сомнения, прирожденный пилот.

Щеки Чамала уже пылали.

— Твой дядя сказал, что у тебя есть вопросы. Постараюсь ответить. Спрашивай.

Чамал не был готов к такому повороту. Ну, дядя, мог бы и предупредить! Мальчик закусил губу — он напряженно думал. Что я должен сказать? Как мне сейчас быть уважительным и вежливым и вести себя «достойно», как учила мама? Он пытался тщательно подбирать слова, но все еще был слишком усталым и измученным, чтобы быстро соображать и аккуратно формулировать.

— Цунами… Оно было настоящим? — мучивший его вопрос сорвался с языка раньше, чем он успел сдержаться. — Это же была имитация, правда?

— Ты ведь не это хотел спросить? — подмигнула Янь Цзюань. — Ты ждешь четкого и конкретного ответа, хочешь, чтобы я сказала, была это настоящая катастрофа или умелая имитация? Я должна выбрать одно или другое, да?

— А что, есть еще варианты? — у Чамала кружилась голова.

— Скажи сначала: как думаешь, цунами в репортаже было реальным?

— Конечно.

— А цунами в игре?

— Фейк.

— А машины?

— Ландшафт, события — очень реалистичные, автомобили — фейковые.

— А ты действительно помог спасти машины