Скалобой замолчал и задумался. Похоже, эта мысль никогда не приходила ему в голову.

— Проще говоря, Скалобой, шаманы могут лгать, и ты не узнаешь, где ложь, — пояснил Стас, глядя на украшенный резьбой, костями и рогами животных храм. — Так они солгали, когда предали меня аллери.

— В моем мире, — сказала Элор, — я бы изгнала такого жреца и приказала бить его плетьми. Как можно верить тому, кто говорит одно, а делает другое?

— Шаманов нельзя изгнать, — почти испуганно возразил Скалобой. — Кто же станет говорить с предками, предсказывать погоду, даровать удачу на охоте?

— Значит, найдите других шаманов, — ответила Элор.

— Где же их найти? У Зримрака один помощник — Криворог. Если только он…

— Один другого стоит, — промолвил Стас. — Не нужен ни тот, ни другой.

— А кто же тогда?

— А ты, Скалобой! — шутливо предложил Стас.

— Я??

— А что? Чем ты хуже? Предсказывать погоду — дело нехитрое, справишься.

— Не-ет, — озабоченно протянул брат. Стас и Элор рассмеялись.

— Ладно, — сказал Стас. — Пора собрать ставров и сообщить, что у них новый вождь. Точнее, старый.

Казалось, все ждали этого, и, едва Стас ударил в било, площадь перед храмом заполнилась ставрами. Стас поймал себя на том, что научился различать лица и ставры уже не казались стадом прямоходящих телят. Это был его народ, его клан.

На боку болтался выкованный Огневаром меч, за спиной стояли Элор и брат, Стас знал, что говорить, и чувствовал, что его слушают. Он рассказал о своем пути, о предательстве шаманов и встрече с Элор, о безрогих и о жестокой Айрин. Он чувствовал, что надо вот так, просто и прямо, говорить с народом, а еще лучше — быть одним из них. Не голубой кровью, не «избранным» и поставленным свыше — просто одним из них. Только тогда тебе станут верить по-настоящему.

— Я безрог, и по старым законам я отступник, но рога мне отрубили не вы, а аллери. Я ушел из клана, не нарушив никакого закона, и теперь, как прежде, хочу стать вашим вождем.

Ставры молчали — и было отчего. Вождей не выбирали — их назначали шаманы после обряда в пещерах Духов, и ставры, особо не задумываясь, принимали их. Старый вождь игнорировал шаманов, не позвал их, а те намеренно не пришли, хотя прекрасно слышали все, что говорилось на площади. Не явились, надеясь, что у наглеца ничего не выйдет…

Вперед протиснулся Крепкохват.

— Вождь я! Я ваш вождь, ставры! — закричал он, крутя головой с подкрашенными красным рогами.

— Уймись, Крепкохват! — раздался голос Огневара. — Ты не вождь, ты — слуга Зримрака, а слуга не может быть вождем!

Крепкохват спекся, не зная, что отвечать. Вступать в перепалку с могучим кузнецом ему явно не хотелось.

— Я настоящий вождь! — закричал он, оборачиваясь к ставрам. — Я! Духи избрали меня!

— Меня тоже. Я уже говорил: хочешь, разрешим спор сталью? Вождь не должен бояться умереть за свое дело.

Слова сами лились из него, и на миг Стас впал в ступор: он ли говорит это или тот, созданный им в игре персонаж? Но меч на поясе был тяжел, солнечные лучи пекли голову, а окружавшие ставры отнюдь не походили на кучку пикселей.

Крепкохват растерянно повернулся к храму. Стас понял: он ждал помощи от шамана. Стас усмехнулся. Пожинай, что посеял, Зримрак! Хочешь иметь вождя-попку, имей!

— Эй, Зримрак! — крикнул Стас, поворачиваясь к храму. — Может быть, ты хочешь что-то сказать? Твой вождь слишком слаб.

Народ повернулся к храму, на ступенях которого показался шаман.

— Я скажу свое слово, Мечедар. Скажу, когда придет время.

— Твое время кончилось, шаман!

— Скоро мы узнаем, так ли это. И вы все знайте! — Шаман повернулся к ставрам. — Кто пойдет за ним — познает гнев духов!

Гневно ударив посохом, он скрылся в храме. Мечедар усмехнулся. Гнев духов? Ну-ну.

— Ну, ставры? — крикнул Огневар. — Хотите в вожди Крепкохвата? Или Мечедара? И знайте: Мечедар не отдаст ваших детей аллери, он защитит вас. Он вождь, который нужен вам, ставры!

— Я слышал, что Мечедар хочет изгнать аллери, но он дружит с одной из них! — выкрикнул кто-то.

— Я скажу! — опередила Стаса Элор. — Ставры! Вы все разные, и аллери — разные! Не все аллери враги вам, и потому не бойтесь прогнать тех, кто приходит за новыми рабами! Их не так много, и вам не стоит бояться. Я, маленькая аллери, не боюсь их, а уж вам… Я не указываю вам, но я вижу: Мечедар достоин быть вождем!

— Мечедар наш вождь! — крикнул Скалобой.

— Мечедар! — поддержал кто-то.

— Мечедар! — зарычал Огневар.

— Не надо нам безрогого! — пытался вопить Крепкохват, но его оттеснили в сторону и надавали по загривку.

— Мечедар наш вождь!!

Остаток дня пировали. Как и в первый, памятный Стасу раз, на площадь вынесли столы и утварь. Ставры любили погулять, Стас, как русский человек, — тоже, и с удовольствием отплясывал вместе со всеми. Элор от души хохотала, глядя на танцующих ставров: они смешно подпрыгивали, топая ногами, но их плавная грация все же вызывала восхищение.

— Мечедар!

Стас обернулся. Снова она! Перед ним стояла Черногривка. Губы девушки кривились от обиды:

— Ты забыл меня, Мечедар! А что обещал! Вождь должен держать свое слово!

— Э-э, Черногривка…

— Разве я не хороша, Мечедар? — она подошла ближе. Для ста пятидесяти килограммов веса грация девушки была впечатляющей. — Я всем отказывала, Мечедар, потому что думала только о тебе!

— Ну, это зря…

— Даже когда тебя схватили аллери, я думала о тебе!

Элор подошла к ним:

— Кто это, Мечедар?

— Элор, это… одна знакомая, — Стас заговорил на языке аллери, и Черногривка тотчас что-то заподозрила.

— О чем вы говорите? Скажи, что любишь меня, Мечедар!

— Что? — изумилась Элор. — Кто ты такая?

Королева заговорила по-ставрски, и Черногривка почтительно поклонилась ей:

— Я невеста Мечедара!

— Невеста? — Стасу пришлось выдержать долгий и пристальный взгляд. — Мечедар, ты… с ней…

— Нет же, Элор, — перекрикивая праздничный гомон, проговорил Стас. — У нас ничего не было! Я даже не…

— Ты лжешь, Мечедар! Почему ты лжешь? Все знают, что я твоя невеста, все!

— Это был не я, — глядя в глаза Элор, проговорил Стас. Королева расхохоталась:

— И как же ты будешь выпутываться, Мечедар?

Стас пожал плечами:

— Скажу, что люблю тебя, — произнес он на языке аллери. — Или ты хочешь, чтобы я выполнил обязательства прежнего Мечедара?