– Очень просто. – Арон-Тис улыбнулся вполне по-человечески. – Ты наверняка знаешь достойного и умелого ювелира. Сейчас я, ты и еще несколько заслуживающих доверия роданов в качестве свидетелей отправимся к нему. Он взвесит этот металл, – алхимик поднял повыше один из кусков золота, тот сверкнул, и толпа восхищенно загудела, – и определит, насколько он чист. Устраивает тебя такой план?

– Устраивает. Погоди только немного, – капитан сплюнул через борт и принялся раздавать указания подопечным.

– Я с тобой пойду, – проговорил Гундихар, наклонившись к самому уху Арон-Тиса. – А то кто знает этих гоблинов. Ограбят тебя в темном переулке, а затем скажут, что так и было.

– Не посмеют, – отозвался алхимик. – Эта толпа сейчас попрется за нами. А грабить на глазах у стольких роданов – делиться замучаешься…

– Я все равно пойду! – в том, что касалось упрямства, Гундихар ничем не отличался от сородичей.

Арон-Тис вздохнул и спорить не стал, знал, что если гном так уперся, то с ним можно только согласиться. Капитан закончил свои дела, сошел на берег и принялся выбирать «заслуживающих доверия роданов». Процедура несколько затянулась из-за того, что каждый зевака норовил оказаться свидетелем, лез вперед, толкая соседей и надсадно вопя.

Через некоторое время Олен слегка оглох.

– Мы пошли, – сказал алхимик, когда выборы после небольшой драки благополучно завершились. – Ждите нас тут.

– Мяу, – первым ответил Рыжий, которому в толчее едва не отдавили хвост.

– Подождем, – кивнула Саттия. – Куда же денемся?

Арон-Тис, Гундихар и капитан зашагали прочь от галеры, за ними повалила толпа. Олен, Саттия и Бенеш остались в блаженной тишине, нарушаемой репликами матросов, криками чаек и шорохом набегавших на берег волн. Но проскучали они недолго – вскоре издалека донеслись вопли, и стало ясно, что орава зрителей возвращается.

– Неужели все? Так быстро? – удивился Рендалл.

– Ну… это, определить, золото это или нет, достаточно просто, да, – сказал Бенеш. – Это даже я знаю. Да и взвешивание, оно не может занять слишком много времени…

С улочки, ведущей от гавани, на набережную выплеснулась настоящая процессия, во главе которой обнаружились гордый Арон-Тис, довольный Гундихар и невероятно мрачный капитан.

– Все улажено! – закричал гном еще издали. – Отплываем прямо сейчас!

Капитан проворчал, что «плавает дерьмо, а моряки ходят», и судорожно махнул рукой, показывая, что путешественники могут подняться на борт. Заскрипели сходни, плеснула под ними вода, и Олен первым ступил на просторную и грязную палубу.

Галера напоминала скорее большую лодку, чем морское судно, виднелись скамьи для гребцов, торчала мачта. Имелись три палубы, на носу, на корме и посередине, около мачты. Под ними располагались закутки, игравшие роль трюма, воняло соленой рыбой и мокрым деревом.

– Кинс дикос афедрон! Анэсос фэнгонмэ![35]– рявкнул капитан, едва оказавшись на судне, а затем повернулся к пассажирам. – Мое имя – Анкули-Рос, и я искренне надеюсь, что мы останемся в живых после этого плавания. Располагайтесь на носу. Там вы хотя бы не будете путаться под ногами…

Забегали, засуетились матросы, послышались возбужденные, сердитые голоса. Сходни убрали мгновенно, вытащили якорь – старый, позеленевший, весь в каких-то наростах. Загрохотали вставляемые в пазы весла, и галера стала неспешно отходить от берега.

Замершие на набережной зеваки начали расходиться.

– Клянусь чем угодно, но о сегодняшнем дне в Милесе сложат легенды, – сказал Олен, – и в них ты, Арон-Тис, достанешь из кармана золотой самородок размером с голову лошади, а мы окажемся злобными колдунами, вздумавшими погубить самого лихого капитана порта и его команду…

– Точно, – хмыкнул гном. – Гундихар фа-Горин наслушался таких историй очень много, да и сам готов их сочинять.

Галера вышла из гавани, стал виден город целиком – порт, поднимавшиеся от него дома, башни городской стены. Вверх по мачте поползла рея, развернулся парус, зеленый, с белым дельфином, и небольшой кораблик двинулся на юго-запад вдоль берега, туда, где над морем громоздились вершины Большого Огненного хребта.

Утыканные селениями берега остались позади на следующий день, потянулись безжизненные скалы, спускавшиеся к самой воде.

Ветер исправно нес галеру вперед, а когда он стихал, за дело принимались гребцы. Волны плескали о борта. Рокотали водопады, чьи серо-белые «бороды» свисали прямо в море. Настороженными глазами глядели со скал крупные горные козлы, торчали длинные витые рога.

Один день на крохотном суденышке не отличался от другого. Команда глядела на пассажиров с опаской, разговаривать с ними отваживался только капитан. Гном скучал, Бенеш и Арон-Тис проводили время в длинных и невразумительных спорах. Саттия и Олен старались даже не смотреть друг на друга, и это получалось, хотя и с некоторым трудом.

На девятый день плавания они прошли мыс Оборо и повернули на север, туда, где лежит остров Лемос. Зашли в один из его портов, чтобы набрать воды и купить провизии. Простояли на месте менее суток, пассажиры даже не успели посмотреть город, хотя и не особенно стремились к этому.

Галера углубилась в коварные, изобилующие рифами и мелями воды Закатного архипелага. По правому борту остался гористый Виссос, что размерами мог поспорить с иным графством. Мелькнул на горизонте и растворился в морской дымке остров Битра, зеленый даже зимой.

Когда он исчез из виду, капитан стал еще более мрачным, чем обычно.

– Немного осталось, – сказал он, поднявшись на носовую палубу. – Скоро увидим мы ваш… вашу цель.

Имя проклятого острова он, как и прочие гоблины, произносить не решался.

В ту же ночь Бенеш проснулся с громким воплем, напугав вахтенных и перебудив спутников. Внятно рассказать, что же именно он увидел во сне, молодой маг не сумел. Забормотал что-то о вонзенной в плоть мира игле, о лапах из грязи и не смог заснуть до самого утра.

А днем показался Тенос. Сначала на горизонте появилось что-то похожее на темное облако. Едва увидев его, наблюдатель в «гнезде» на мачте разразился воплем.

– Неужели прибыли? – спросил Олен, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

Неужто и в самом деле подходит к концу путь длиной в тысячи миль, начатый в крохотном поселке у подножия Опорных гор? И осталось сделать только последний шаг, дабы разрушить то, что дает мощь проклятому узурпатору? Нанести удар и лишить врага могущества?

Остров приблизился, стала видна полоса золотистых пляжей, стена вечнозеленых джунглей. А надо всем этим – холмы, увенчанные жуткого вида строениями – огромными, черными, непонятно на что похожими. При первом взгляде на них Рендалл ощутил ужас, желание немедленно бежать отсюда…