Он слышал шаги позади и улыбнулся.

— Мне надо как можно раньше победить оставшихся противников. Потом разберусь с остальными делами и предстоящими проблемами, — решил он. — Система, если ты не хочешь идти на диалог, я тебе покажу свою решимость. Посмотрим, кто будет выглядеть в этой ситуации правым.

Никаких монстров. Пустые комнатушки и запах тлена. Пыль, паутина и хруст грязи под сапогами Эллайны. Ник постепенно привыкал к своему состоянию, которое поддерживалось шоковым настроением и мрачной обречённостью, где теряются обычные эмоции и выступают вперёд защитные механизмы разума. В данном случае повышенный уровень сарказма и желчи, которая буквально источалась из него.

Проход в шахматный зал. Такой же самый, что был в предыдущий раз.

— Что там было? Уже плохо помню… Точно рыцарь… Крис я уже победил. Значит, ещё может быть неизвестный вариант.

Ник повернулся назад, встречаясь взглядом с Эллайной.

— Что? — дерзко спросила девушка.

— Иди вперёд, если не боишься встретиться с врагом.

— А ты спрячешься?

— Я тоже иду вместе с тобой. Просто не хочу знать, что защищаю такого труса, как ты.

— Могу и ударить ведь… — прошипела девушка.

— Не ударишь. Ведь в таком случае ты покажешься ещё слабее, чем есть на самом деле.

Её яростный взгляд столкнулся с уверенным перерожденца. За свою недолгую жизнь Ник впервые смог выиграть зрительную дуэль и продавить весь запал воительницы, сведя её наглость к нулю. Юноша зашёл внутрь зала, осматриваясь. Противника потенциального нигде не было видно. Но стоило им достигнуть центра, как вдалеке, за пределами видимости, раздалось лошадиное ржание.

— Всадник⁈ Буквально рыцарь⁈ — панически подумал Ник, не ожидавший такого расклада.

— Кто посмел нарушить мой покой? Враги? Кто решил напасть на род Сельв? — зычным голосом спросили из тумана.

— О чём вы говорите? — спросил в ответ человек, растерявшись.

Раздалось цоканье копыт по мрамору, и вскоре перед ними предстал покрытый чёрной дымкой образ рыцаря в тяжёлых латах, на шлеме которого колыхалось горящее зелёным перо. В руках существа находился чудовищных размеров двуручный меч, который тот держал одной рукой. Раздался смех.

— Какие убийцы нынче ничтожные! Не могли прислать ко мне серьёзных воинов? Теперь против меня будут дети?

— Вы понимаете, где находитесь и что происходит? — рискнул продолжить диалог Ник, надеясь что-то из этого получить.

— Конечно! Это мои земли! Моё поместье! Я его защищаю от врагов моего рода! — гордо раздалось в ответ.

— Вы представляете собой сгусток чёрного с зелёным в неком шахматном подвале. Скорее всего, вы стали нежитью и теперь вынуждены скитаться по подвалу, сражаясь с невинными, — выдал из себя юноша.

— Что за бред? — разозлился рыцарь. — Я, Эдвард Сельв, никогда не стал бы нежитью! Попытка меня обмануть будет стоить вам жизни!

— Ты и так хочешь нас убить, идиот! — фыркнул осмелевший Ник. — Какой мне смысл тебе лгать?

Противник замолчал. Логическая цепочка вырисовывалась слишком явно, чтобы её игнорировать.

— Но… Я не могу быть мёртвым! Я ощущаю себя живым! Мой верный конь отправит меня в бой! Вперёд!

Эдвард Сельв выставил клинок перед собой и отправил коня в галоп. Дальнейшие действия для Ника представляли собой череду странных кадров. Сначала он очень испугался за последствия, но после его тело само начало действовать, решая проблему на корню. В первую очередь, пользуясь небольшим расстоянием между ними и отсутствием манёвренности у лошади с тяжёлым грузом на спине, перерожденец просто отошёл в сторону.

Рука юноши крепко схватила плеть и с размаху нанесла удар по крупу скакуна. Неожиданно для него по покрытой шипами поверхности пробежали огненные всполохи, нанося колоссальный урон. Рыцарь слетел на пол, прокатившись по нему с лязгом и ругательствами. Юноша похромал к нему.

— Я помогу вам упокоиться. Но перед этим я хочу знать лишь одно… Что вы знаете об Аллане Сельве?

— О моём сыне? — фыркнул Эдвард. — Я не отвечу ничего о том, кто однажды возглавит нашу семью и приведёт к величию! Святой Август благословил его даром магии!

— Ясно.

Ник пнул меч по мраморному полу прочь, не давая рыцарю за него взяться.

— Как ты смеешь! Это противоречит рыцарской чести!

— Я не являюсь им. Сами сказали, что я грязный убийца, — ответил ему Ник. — Да и мне просто надоело рисковать своей жизнью. Особенно сейчас, когда мне ничего не помогает. Эллайна, где ты там запропастилась?

Он осмотрелся и не увидел нигде воительницы.

— Сбежала? Ясно-ясно.

Его лицо исказило что-то совсем неадекватное. Сочетание понимания и грубой злости.

— Сража…

Удар плети и огненный коллапс, превративший верхнюю половину тела Эдвадра в ничто. Это урвало из Ника большой запас энергии, после которого его согнуло пополам и вырвало. Но ни одной жалобы перерожденец не издал. Лишь уселся на пол, пытаясь ровно дышать.

— Проводник… Это ты мне предлагаешь? Отличная сделка… Работай на меня, а в ответ — нестабильная… Плохо работающая Система. Непредсказуемая.

Юноша не ожидал ответа, но возле него открылся золотой портал с примесью голубых искр. Девушка в полураскрытом золотом одеянии опустилась рядом с ним и сморщила нос.

— Воняет рвотой, — сообщила она, используя небольшой поток пламени, чтобы от этого избавиться. — Так лучше. Свя… Что с тобой произошло?

— Не следили? — прокряхтел в ответ он.

Проводник покачала головой.

— Мне нужно много отдыхать, чтобы поддерживать твою Систему. Уж слишком много энергии она потребляет.

— Поздравляю. Только это не работает. Меня кинули примерно полчаса назад.

— Кинули?

— Она замолчала и перестала работать.

— Опять⁈

Юноша посмотрел ей в глаза.

— Опять.

— Это подождёт, — властно сообщила проводник, касаясь холодной ладонью его лба. — Ты истощён. Но не физически. Почему? Ты же не владеешь магией.

Ник скосил взгляд на плеть под ногами. Девушка подняла её и принюхалась.

— Артефакт высокого уровня. Ещё и Хаосом воняет.

— Хаосом?

— Тебе лучше об этом ничего не знать, — улыбчиво покачала головой проводник. — Закрой глаза.

Ник послушно выполнил приказ. Его наполнило тепло, а затем приятная прохлада. Все ожоги прошли, а состояние тошноты исчезло. Подступающий из-за долгого пребывания в подземелье голод отправился следом. Он открыл свои зелёные глаза, уставившись на красивое лицо своей непосредственной начальницы.

— Я решу проблему с Системой. Прости за неприятности, — мягким перезвоном сказала девушка, приближая своё лицо к его. —